La naissance du Bouddha

Dans le royaume antique de Kapilavastu, niché au pied de l'Himalaya, vivaient le roi Śuddhodana et sa chère reine, Māyā. Ce récit de la naissance du Bouddha est consigné de la manière la plus complète dans le Buddhacarita (chapitre 1), la biographie épique du Bouddha composée au Ier siècle par le poète Aśvaghoṣa. C'était un couple dévoué, mais leur bonheur restait incomplet, car ils n'avaient pas d'enfant. Une nuit, pendant que la reine Māyā dormait, elle eut un rêve d'une vivacité extraordinaire. Dans son rêve, un magnifique éléphant blanc, resplendissant comme une montagne couronnée de neiges, descendit des cieux et toucha doucement son flanc de sa trompe. Le rêve fut si puissant et si serein qu'elle s'éveilla dans un sentiment de paix profonde et d'émerveillement. Lorsqu'elle en parla à son époux, tous deux y virent le signe d'une grande fortune, et en effet, peu après, la reine sut qu'elle attendait un enfant.

Lorsque le temps approcha, la reine Māyā souhaita se rendre dans la demeure de ses parents à Devadaha, selon la coutume. En chemin, elle s'arrêta dans le magnifique bosquet de Lumbinī, un jardin rempli d'arbres sāla en fleurs. L'air était parfumé et les oiseaux chantaient doucement. Alors qu'elle tendait la main pour saisir une branche d'arbre sāla, elle ressentit les douleurs de l'enfantement. Là, dans ce cadre paisible et naturel, elle donna naissance à un fils. Dans la plupart des récits, la naissance fut miraculeuse et sans douleur, et le prince nouveau-né aurait fait aussitôt sept pas, des fleurs de lotus s'épanouissant sous ses pieds, et déclaré que ce serait sa dernière existence. L'enfant reçut le nom de Siddhārtha, qui signifie « celui qui a accompli son but » ou « le vœu exaucé ».

La nouvelle de la naissance du prince se répandit rapidement, et le royaume se réjouit. Le roi Śuddhodana, comblé de joie, convia les sages et les prêtres de la cour à la cérémonie de nomination, qui eut lieu quelques jours plus tard. Ils accomplirent les rites sacrés et donnèrent formellement à l'enfant son nom, Siddhārtha. Le roi sollicita aussi le conseil des sages les plus renommés pour prédire l'avenir de l'enfant. Parmi eux se trouvait le grand sage Asita, un homme d'une profonde méditation et d'une grande clairvoyance, qui avait appris la naissance et quitta son ermitage montagnard pour voir le prince.

Lorsque Asita contempla le nourrisson, ses yeux se remplirent de larmes. Le roi, alarmé, lui demanda si le sage avait vu quelque malheur. Asita le rassura en expliquant que ses larmes n'étaient pas de tristesse, mais de joie et aussi de regret. Il dit que l'enfant possédait les trente-deux signes d'un grand être et que son avenir était assuré. Asita annonça que le prince aurait deux voies possibles : s'il demeurait au palais et devenait roi, il serait un souverain grand et juste, un chakravartin, ou monarque universel, qui conquerrait le monde par la justice. Mais s'il renonçait au monde pour devenir un ascète errant, il deviendrait un Bouddha pleinement éveillé, un être parfaitement illuminé qui montrerait au monde le chemin de la libération de la souffrance.

Asita pleura ensuite, car il savait qu'il était lui-même trop âgé pour vivre assez longtemps et entendre les enseignements de ce futur Bouddha. Il s'inclina devant le nourrisson et partit, laissant le roi le cœur lourd. Le roi Śuddhodana fut profondément troublé par cette prophétie. Il désirait ardemment que son fils suive la voie d'un grand roi, et non celle d'un sage errant. Pour y veiller, il résolut de préserver Siddhārtha de toutes les dures réalités de la vie, de la maladie, de la vieillesse et de la mort. Il entoura le prince de tout le luxe, de tous les plaisirs et de tout le confort imaginables, fit bâtir pour lui trois palais pour les trois saisons, et les remplit de belles danseuses, de musiciens et de serviteurs. Il garda le prince entre les murs du palais, espérant l'attacher au monde par des chaînes de plaisir et d'affection.

Malgré les efforts de son père, les germes de la prophétie étaient déjà semés, désignant un destin qui ne pouvait être contenu par les murs d'un palais. Le récit de la naissance de Siddhārtha n'est pas seulement l'histoire d'un prince royal ; c'est le récit fondateur du parcours du Bouddha, préparant son futur renoncement et son éveil. C'est une histoire racontée et redite à travers toute l'Asie, avec des variantes de détail, mais toujours avec le même noyau : l'arrivée d'un être destiné à trouver la vérité ultime et à la partager avec le monde.

Lumbinī elle-même sortit de la mémoire vive pendant des siècles après la chute du cœur originel du bouddhisme en Inde, son emplacement exact étant perdu jusqu'à ce que les archéologues redécouvrent le site au XIXe siècle. Une colonne que l'empereur Aśoka y avait érigée environ deux siècles après la mort du Bouddha, gravée pour marquer son propre pèlerinage au lieu de naissance, avait survécu enfouie et oubliée jusqu'à ce qu'elle soit mise au jour et confirme sans doute possible l'identité du site. Aujourd'hui, Lumbinī se dresse, avec Bodh Gaya, Sarnath et Kushinagar, comme l'un des quatre grands lieux de pèlerinage du bouddhisme mondial, attirant les pèlerins vers l'endroit précis que le Buddhacarita désigne comme le lieu où le futur Bouddha prit son premier souffle. Cette redécouverte compte au-delà de la seule archéologie : elle a permis de rattacher de nouveau le récit de la naissance du Buddhacarita à un lieu précis et vérifiable, au lieu de n'exister que sous forme de texte, comblant un écart entre l'Écriture et la géographie qui était resté ouvert pendant des siècles.