Anathapindika et le Monastère de Jetavana

Anāthapiṇḍika était un riche marchand de Śrāvastī, né sous le nom de Sudatta mais connu de tous sous celui d'Anāthapiṇḍika, « celui qui nourrit les démunis », en raison de son don constant de nourriture et d'aide à ceux qui étaient dans le besoin. Le récit le plus complet de ce qu'il fit ensuite nous est parvenu dans le Cullavagga (chapitre 4) du Vinaya Piṭaka, qui rapporte que, peu après être devenu un disciple dévoué du Bouddha, il résolut de fournir un lieu où le Bouddha et sa communauté de moines pourraient séjourner pendant la saison des pluies, lorsque les déplacements devenaient difficiles et dangereux.

Anāthapiṇḍika chercha près de Śrāvastī et trouva Jetavana, un bosquet paisible d'arbres élevés et de ruisseaux limpides appartenant au prince Jeta, idéal à tous égards pour un monastère. Le prince Jeta n'avait nulle envie de le vendre et, pour mettre fin à la négociation sans refuser ouvertement, il fixa un prix qu'il supposait impossible : il ne céderait le bosquet que s'il était entièrement recouvert de pièces d'or. Le Cullavagga rapporte qu'Anāthapiṇḍika accepta sans hésiter.

Anāthapiṇḍika fit apporter de son propre trésor charrette après charrette d'or et commença à disposer les pièces bord à bord sur le sol du bosquet. Le Cullavagga évalue le coût total à dix-huit millions de pièces d'or, une somme immense selon les critères de l'époque, et même ce premier apport ne suffit pas : une petite parcelle de terrain près de la porte d'entrée restait nue, et Anāthapiṇḍika envoya ses serviteurs chercher davantage d'or plutôt que de laisser une partie du bosquet non recouverte.

Voyant cela, le prince Jeta l'arrêta avant que la dernière parcelle ne soit couverte. Touché par une générosité aussi parfaite, il dit à Anāthapiṇḍika de garder l'or restant et déclara qu'il donnerait lui-même ce dernier morceau de terrain, ainsi que les arbres du bosquet et sa porte d'entrée. Ce qui avait commencé comme un prix destiné à décourager la vente se termina avec les deux hommes pour donateurs, et la tradition veut que le prince Jeta lui-même soit devenu, dès ce jour, un soutien du Bouddha.

Le terrain acquis, Anāthapiṇḍika employa sa fortune à bâtir sur le site un monastère complet : des logements pour les moines, des salles d'enseignement et des espaces réservés à la méditation. Le monastère de Jetavana devint l'un des lieux les plus importants du bouddhisme primitif. Le Bouddha aurait passé dix-neuf de ses quarante-cinq retraites de la saison des pluies en ce lieu, davantage qu'en tout autre endroit, et y prononça nombre de ses enseignements les plus importants devant des moines et des laïcs rassemblés pour l'écouter.

L'importance de ce récit pour la plus ancienne communauté bouddhique est confirmée par bien plus que les seules Écritures. Un bas-relief du stūpa de Bharhut, daté d'environ le Ier siècle avant notre ère, représente les serviteurs d'Anāthapiṇḍika disposant des pièces d'or sur le bosquet, preuve que l'épisode était déjà reconnu et célébré dans la mémoire bouddhique quelques siècles seulement après les faits. Le dernier enseignement du Bouddha à Anāthapiṇḍika, prononcé alors que le marchand était sur son lit de mort, est par ailleurs conservé sous le nom d'Anāthapiṇḍikovāda Sutta, signe de la place centrale qu'avait prise ce laïc dévoué dans la communauté que son don avait d'abord abritée.

L'histoire d'Anāthapiṇḍika est avant tout racontée comme un exemple de générosité complète : un don qui n'attend rien en retour, animé par la foi plutôt que par le calcul. Sa dévotion ne tenait jamais seulement à la somme qu'il était prêt à dépenser. Elle consistait à créer, à quelque prix que ce fût, un espace où l'enseignement du Bouddha pourrait prendre racine et se répandre. Jetavana devint un lieu de pèlerinage à part entière, et le nom d'Anāthapiṇḍika est encore prononcé avec révérence dans le monde bouddhique d'aujourd'hui, retenu moins pour sa richesse que pour la totalité avec laquelle il était prêt à s'en séparer.

La générosité d'Anāthapiṇḍika ne s'arrêta pas à la construction de Jetavana. La tradition bouddhique le retient comme le principal mécène laïc du Bouddha, pourvoyant pendant des années à la nourriture, aux robes et aux besoins quotidiens de la communauté monastique, et consultant régulièrement le Bouddha sur les questions de moyens de subsistance justes et d'éthique domestique.

Sa propre maisonnée devint presque un modèle de pratique bouddhique laïque : son épouse Puṇṇalakkhaṇā et ses enfants sont restés dans les mémoires comme des pratiquants dévoués à part entière, et sa maisonnée est citée à plusieurs reprises dans le Sutta Piṭaka comme un lieu où les moines pouvaient avec confiance trouver un appui.

Jetavana lui-même survécut quant à lui à Anāthapiṇḍika de plusieurs siècles, demeurant un centre d'étude et de pratique bouddhiques longtemps après que le marchand qui avait payé son terrain au prix de l'or fut disparu. Aujourd'hui encore, lorsque les ruines de Jetavana sont visitées par des pèlerins et des chercheurs dans l'Uttar Pradesh actuel, le site est abordé moins comme une curiosité archéologique que comme un témoignage vivant de ce qu'un unique acte de générosité sans calcul, une fois mené à son terme, peut encore abriter des siècles après que les mains qui l'ont accompli sont retournées en poussière.

Les chercheurs ont depuis longtemps confirmé l'identité du site avec les ruines proches de Sahet-Mahet, donnant au récit, contrairement à nombre de récits purement légendaires, un véritable coin de terre où un visiteur peut encore se tenir aujourd'hui. Les fouilles qui s'y sont déroulées ont mis au jour des fondations monastiques datées de la période que décrit le Cullavagga lui-même, apportant une confirmation archéologique à un récit sur lequel s'accordent désormais l'Écriture, la sculpture et le sol lui-même. Sir Alexander Cunningham identifia pour la première fois les monticules de Sahet et Mahet à Jetavana et à l'ancienne cité de Śrāvastī en 1862, et les fouilles ultérieures ont continué à confirmer ce que le Cullavagga avait consigné environ vingt-cinq siècles plus tôt.