อนาถบิณฑิกเศรษฐีและเชตวันมหาวิหาร

อนาถบิณฑิกเป็นเศรษฐีผู้มั่งคั่งแห่งเมืองสาวัตถี มีนามเดิมว่าสุทัตตะ แต่ทุกคนรู้จักในนามอนาถบิณฑิก แปลว่าผู้เลี้ยงดูคนไร้ที่พึ่ง เพราะท่านให้อาหารและความช่วยเหลือแก่ผู้ขัดสนอยู่เสมอ บันทึกที่ละเอียดที่สุดเกี่ยวกับสิ่งที่ท่านทำต่อไปยังคงอยู่ในจุลวรรคของพระวินัยปิฎก (บทที่ 4) ซึ่งกล่าวว่า ไม่นานหลังจากที่ท่านกลายเป็นสาวกผู้ศรัทธาของพระพุทธเจ้า ท่านตั้งใจจะจัดที่พักให้พระพุทธเจ้าและพระสงฆ์ได้อยู่ในฤดูฝน เมื่อการเดินทางยากลำบากและอันตราย

อนาถบิณฑิกค้นหาใกล้เมืองสาวัตถีและพบเชตวัน สวนอันสงบร่มรื่นด้วยต้นไม้สูงและลำธารใส เป็นของเจ้าชายเชตะ เหมาะสมทุกประการสำหรับการสร้างวิหาร เจ้าชายเชตะไม่ประสงค์จะขาย และเพื่อยุติการเจรจาโดยไม่ปฏิเสธตรงๆ จึงตั้งราคาที่ท่านเข้าใจว่าเป็นไปไม่ได้ คือจะยกสวนให้ก็ต่อเมื่อปูทั่วทั้งสวนด้วยเหรียญทองคำ จุลวรรคบันทึกว่าอนาถบิณฑิกตกลงโดยไม่ลังเล

อนาถบิณฑิกให้นำทองคำจากคลังของตนมาเป็นเกวียนแล้วเกวียนเล่า และเริ่มเรียงเหรียญทองให้ชิดกันทั่วพื้นสวน จุลวรรคระบุราคารวมไว้ที่สิบแปดล้านเหรียญทอง ซึ่งเป็นจำนวนมหาศาลตามมาตรฐานของยุคนั้น แม้กระนั้นทองชุดแรกก็ยังไม่พอ มีผืนดินขนาดเล็กแห่งหนึ่งใกล้ซุ้มประตูทางเข้าที่ยังไม่ถูกปู อนาถบิณฑิกจึงส่งคนรับใช้กลับไปนำทองมาเพิ่ม แทนที่จะปล่อยให้ส่วนใดของสวนไม่ได้รับการปูทอง

เมื่อเห็นดังนั้น เจ้าชายเชตะจึงห้ามไว้ก่อนที่ผืนสุดท้ายจะถูกปู ท่านซาบซึ้งในความเอื้อเฟื้อที่สมบูรณ์เช่นนี้ จึงบอกให้อนาถบิณฑิกเก็บทองที่เหลือไว้ และประกาศว่าท่านจะบริจาคผืนดินชิ้นสุดท้ายนั้นด้วยตนเอง พร้อมกับต้นไม้ในสวนและซุ้มประตูทางเข้า สิ่งที่เริ่มต้นจากราคาที่ตั้งขึ้นเพื่อให้ท้อถอยจากการขาย จบลงด้วยการที่ชายทั้งสองเป็นผู้บริจาครวมกัน และประเพณีถือว่าตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา เจ้าชายเชตะเองก็กลายเป็นผู้อุปถัมภ์พระพุทธเจ้า

เมื่อได้ที่ดินแล้ว อนาถบิณฑิกใช้ทรัพย์สร้างวิหารครบครันบนสถานที่นั้น ได้แก่ ที่พักของพระภิกษุ ศาลาสำหรับแสดงธรรม และพื้นที่สงวนไว้สำหรับการเจริญสมาธิ เชตวันมหาวิหารกลายเป็นหนึ่งในสถานที่สำคัญที่สุดของพระพุทธศาสนายุคแรก บันทึกระบุว่าพระพุทธเจ้าประทับจำพรรษาที่นั่นถึงสิบเก้าพรรษา จากทั้งหมดสี่สิบห้าพรรษา มากกว่าสถานที่เดียวใดๆ และทรงแสดงพระธรรมสำคัญหลายประการภายในบริเวณนั้นแก่พระภิกษุและคฤหัสถ์ที่มาประชุมฟังพระองค์

ความสำคัญของเรื่องนี้ต่อพระสงฆ์ยุคแรกได้รับการยืนยันจากมากกว่าพระคัมภีร์เพียงอย่างเดียว ภาพแกะสลักนูนที่สถูปภารหุต มีอายุราวศตวรรษที่ 1 ก่อนคริสตกาล แสดงภาพคนรับใช้ของอนาถบิณฑิกกำลังปูเหรียญทองทั่วสวน เป็นหลักฐานว่าเหตุการณ์นี้เป็นส่วนที่รู้จักและเป็นที่กล่าวขานในความทรงจำของชาวพุทธแล้ว ภายในไม่กี่ศตวรรษหลังเหตุการณ์จริง พระธรรมเทศนาครั้งสุดท้ายของพระพุทธเจ้าที่ทรงแสดงแก่อนาถบิณฑิกขณะที่เศรษฐีกำลังจะสิ้นชีวิต ได้รับการเก็บรักษาไว้แยกต่างหากในชื่ออนาถบิณฑิโอวาทสูตร ซึ่งเป็นเครื่องวัดว่าคฤหัสถ์ผู้ศรัทธาคนเดียวนี้กลายเป็นศูนย์กลางของชุมชนสงฆ์ที่ทานของท่านให้ที่พักพิงในครั้งแรกได้อย่างไร

เรื่องราวของอนาถบิณฑิกถูกเล่า เหนือสิ่งอื่นใด ในฐานะแบบอย่างของทานอันสมบูรณ์ คือการให้ที่ไม่คาดหวังสิ่งตอบแทน ขับเคลื่อนด้วยศรัทธามากกว่าการคำนวณ ความศรัทธาของท่านไม่เคยอยู่เพียงที่ขนาดของจำนวนเงินที่ยอมจ่าย หากแต่อยู่ที่การสร้างพื้นที่ ณ ราคาใดก็ตาม ให้คำสอนของพระพุทธเจ้าได้หยั่งราก และแผ่ขยายออกไป เชตวันกลายเป็นสถานแสวงบุญในตัวของมันเอง และชื่อของอนาถบิณฑิกยังคงถูกเอ่ยด้วยความเคารพทั่วโลกพุทธในปัจจุบัน จดจำในฐานะผู้ที่ยอมสละทรัพย์ไปอย่างสิ้นเชิง มากกว่าในฐานะผู้มั่งคั่ง

ทานของอนาถบิณฑิกมิได้สิ้นสุดลงเมื่อสร้างเชตวันเสร็จ ท่านถูกจดจำในประเพณีพุทธศาสนาในฐานะผู้อุปถัมภ์คฤหัสถ์คนสำคัญที่สุดของพระพุทธเจ้า ท่านจัดหาอาหาร จีวร และสิ่งจำเป็นประจำวันแก่ชุมชนสงฆ์เป็นเวลาหลายปีหลังจากนั้น และปรึกษาพระพุทธเจ้าเป็นประจำในเรื่องการดำรงชีพโดยชอบและจริยธรรมของครัวเรือน

ครัวเรือนของท่านกลายเป็นต้นแบบใกล้เคียงของการปฏิบัติพุทธศาสนิกชนคฤหัสถ์ ภรรยาของท่านคือนางปุณณลักขณา และบุตรของท่านล้วนได้รับการจดจำว่าเป็นผู้ปฏิบัติธรรมที่มั่นคงในตนเอง และครัวเรือนของท่านถูกกล่าวถึงซ้ำแล้วซ้ำเล่าในพระสุตตันตปิฎกว่าเป็นที่ซึ่งพระภิกษุสามารถพึ่งพิงเพื่อการสนับสนุนได้อย่างแน่นอน

เชตวันเองนั้นอยู่รอดอนาถบิณฑิกไปหลายศตวรรษ และยังคงเป็นศูนย์กลางการศึกษาและการปฏิบัติของพระพุทธศาสนาต่อไปอีกนานหลังจากที่เศรษฐีผู้ซื้อที่ดินด้วยทองคำได้ล่วงลับไป ชื่อของท่านยังคงอยู่ มิใช่เพราะทรัพย์สมบัติที่เคยครอบครอง หากแต่เพราะความเด็ดเดี่ยวในการใช้จ่ายทรัพย์นั้นไปอย่างสิ้นเชิง แม้ในปัจจุบัน เมื่อผู้แสวงบุญและนักวิชาการเดินทางไปเยี่ยมชมซากปรักหักพังของเชตวันในรัฐอุตตรประเทศสมัยใหม่ สถานที่แห่งนี้ก็ถูกเข้าหาไม่ใช่ในฐานะของแปลกทางโบราณคดีมากนัก แต่ในฐานะพยานที่มีชีวิตว่า การกระทำด้วยทานโดยไม่คิดคำนวณเพียงครั้งเดียว เมื่อทำจนสมบูรณ์แล้ว ยังคงให้ที่พักพิงได้หลายศตวรรษหลังจากมือที่ให้นั้นได้กลายเป็นธุลีไปแล้ว

นักวิชาการยืนยันมานานแล้วว่าที่ตั้งของสถานที่นี้ตรงกับซากปรักหักพังใกล้สาเหฏ-มาเหฏ ซึ่งทำให้เรื่องราวนี้ ต่างจากตำนานล้วนๆ จำนวนมาก มีผืนดินจริงที่ผู้มาเยือนยังยืนอยู่ได้ในปัจจุบัน การขุดค้นที่นั่นได้เปิดเผยรากฐานวิหารที่มีอายุตรงกับช่วงเวลาที่จุลวรรคพรรณนาไว้เอง เพิ่มหลักฐานทางโบราณคดีให้แก่เรื่องราวที่พระคัมภีร์ ประติมากรรม และพื้นดินเองต่างยืนยันร่วมกัน เซอร์อเล็กซานเดอร์ คันนิงแฮม ได้ระบุเนินดินสาเหฏและมาเหฏว่าเป็นเชตวันและนครสาวัตถีโบราณเป็นครั้งแรกในปี ค.ศ. 1862 และการขุดค้นครั้งต่อมาที่นั่นยังคงยืนยันสิ่งที่จุลวรรคบันทึกไว้เมื่อประมาณสองพันห้าร้อยปีก่อน