給孤独長者と祇園精舎

給孤独長者は、祇陀太子の園林一面を金貨で敷き詰めてこの地を買い取り、仏陀が十九度の雨安居を過ごした祇園精舎を建立しました。

給孤独長者は、シュラーヴァスティー（舎衛城）の裕福な商人であり、スダッタという名で生まれましたが、困窮する人々に絶えず食べ物と施しを与えたことから、「身寄りのない人々に食を施す者」を意味するアナータピンディカ（給孤独）として皆に知られていました。彼がその後に行ったことについて最も詳しい記録は、『律蔵』の小品（第四章）に残されています。それによれば、釈尊の篤い信者となってまもなく、彼は、旅が困難で危険となる雨期の間、釈尊とその比丘の僧団が滞在できる場所を提供しようと決意したと記されています。

売られることのない林

アナータピンディカはシュラーヴァスティーの近郊を探し、ジェータ太子の所有する、背の高い木々と澄んだ流れのある静かな林、ジェータヴァナ（祇園林）を見つけました。精舎のための場所として、あらゆる点で理想的な林でした。ジェータ太子はそれを売る気はなく、あからさまに拒むことなく交渉を終わらせようと、実現するはずのない値段を提示しました。林を金貨で一面に敷き詰めることができたなら手放そう、というものでした。『小品』は、アナータピンディカがためらうことなくこれに同意したと記しています。

地面を覆うに足る金貨

アナータピンディカは、自らの宝庫から金貨を積んだ車を次々と運ばせ、林の地面一面に金貨を端と端を接するように並べ始めました。『小品』は、その総額を金貨一千八百万枚としています。どの時代の基準から見ても莫大な額です。それでもなお最初の運搬分では足りず、入り口の門の近くにある小さな一区画だけが残りました。アナータピンディカは、林のどの部分も覆われないままにしておくのではなく、従者を遣わしてさらに金を取りにやらせたのです。

ジェータ太子自身の施し

それを見たジェータ太子は、最後の一区画が覆われる前に彼を止めました。これほど完全な布施に心を動かされた太子は、アナータピンディカに残りの金を取っておくよう告げ、その最後の土地を、林の木々と入り口の門とともに、自ら寄進すると宣言しました。売却を思いとどまらせるための値段として始まったものが、二人の寄進者によって終わったのです。伝承によれば、ジェータ太子自身も、その日以来、仏陀の支持者となったといいます。

ジェータヴァナとなった精舎

土地を確保すると、アナータピンディカは富を用いて、その場所に完全な精舎を築きました。比丘の居室、教えを説く堂、そして瞑想のために設けられた場所です。ジェータヴァナ精舎は、初期仏教における最も重要な場所の一つとなりました。記録によれば、仏陀は四十五回の雨安居のうち十九回をここで過ごされ、それは他のどの場所よりも多い回数でした。そして、その敷地の中で、彼の説いた最も重要な教えの多くを、比丘や在家の人々に向けて説かれたのです。

石に刻まれた物語

この物語が初期仏教共同体にとって重要であったことは、経典だけでなく、ほかの証拠によっても確かめられています。紀元前一世紀頃とされるバールフット塔の浮彫彫刻には、アナータピンディカの従者たちが林一面に金貨を敷き詰める様子が描かれています。これは、出来事からわずか数世紀のうちに、この逸話がすでに仏教の記憶の中で認められ、称えられた一部となっていたことの証拠です。また、臨終の床にあった商人に対して説かれた釈尊ご自身の最後の教えは、『給孤独長者への教誡経』として別に伝えられています。それは、彼の最初の施しが庇護を与えた僧団の中で、この一人の篤い在家の信者がどれほど中心的な存在となっていたかを示すものです。

計らいのない布施

アナータピンディカの物語は、何よりも完全な布施の模範として語り継がれています。それは見返りを期待しない布施であり、計算ではなく信仰に導かれた布施です。彼の献身は、支払う額の大きさだけに関わるものではありませんでした。どのような代価を払ってでも、仏陀の教えが根づき広がることのできる場所を創り出すことにこそあったのです。ジェータヴァナはそれ自体が巡礼の地となり、アナータピンディカの名は、今日でも仏教世界の各地で敬意をもって語られています。その富によってよりも、いかに完全に富を手放す覚悟があったかによって記憶されているのです。

在家の人々のうちの第一の支援者

アナータピンディカの布施は、ジェータヴァナの建立で終わったわけではありません。仏教の伝承では、彼は仏陀の筆頭の在家の支援者として記憶されています。その後も長年にわたって僧団に食べ物、衣、日々の必需品を提供し、正しい生計や家庭における倫理について、仏陀に定期的に相談しました。

その家庭は、在家仏教実践の模範に近いものとなりました。妻のプンナラッカナーと子どもたちは、それぞれが篤い実践者であったと伝えられています。そして、その家庭は『経蔵』のなかで、比丘たちが支えを確実に求めることのできる場所として、繰り返し名を挙げられています。

ジェータヴァナそのものは、その地面を金で贖ったこの商人が世を去ったあとも、何世紀にもわたって存続しました。仏教の学問と実践の中心として、なお続いていったのです。今日でも、現代のウッタル・プラデーシュ州にあるジェータヴァナの遺跡は、巡礼者や学者たちが訪れています。その場所は、考古学的な好奇心の対象としてよりも、一つの完全な無私の布施が、それを与えた手が塵に還ったのちも何世紀にもわたって守り続けうるものの、生きた証として近づかれています。

学者たちは長く、この遺跡の同一性を、サヘート・マヘートの遺構と結びつけてきました。そのため、この物語は、多くの純粋に伝説的な伝承とは異なり、今日でも訪れる者が実際に立つことのできる一区画の土地を持っています。その場所では、『小品』自身が描く時代に属する修道院の基礎が発掘されており、経典、彫刻、そして今や土地そのものが一致して語るものに、考古学的な裏づけを加えています。アレクサンダー・カニンガム卿は、1862年にサヘートとマヘートの塚をジェータヴァナおよび古代都市シュラーヴァスティーとして初めて同定しました。その後の発掘は、約二千五百年前に『小品』が記録したことを、なお確かめ続けています。