アショーカ王は紀元前三世紀にマウリヤ朝を統治しました。即位当初の数年間は、激しい野心を抱く支配者として記憶されています。彼は攻撃的な遠征によって領土を広げ、「激怒のアショーカ」を意味するチャンダーショーカという名を得ました。その帝国は北西のアフガニスタンから東のベンガル湾に至り、インド亜大陸のほとんどを覆うまでに拡大しましたが、その拡大は絶え間ない戦争によるものでした。その戦争がもたらした人々の犠牲は、やがて彼の治世を、それを築いた野心そのものへと向かわせることになります。
カリンガ戦争
転機は、マウリヤ朝の支配に抵抗していたインド東岸の地域、カリンガとの戦いの最中に訪れました。アショーカ自身の『大磨崖法勅第十三章』は、戦勝の代償の大きさを、後に石に刻んで記録しています。十万人が殺され、十五万人が捕虜として連れ去られ、戦争の他の影響によってさらにその何倍もの人々が死んだと記されています。この碑文は、自らを美化するためにその記録を和らげてはいません。その言葉のとおり、それは悲嘆の記録であり、その悲嘆を生んだ軍を率いた同じ王によって書かれ、その道を通る旅人なら誰でも読める場所に刻まれたのです。その勝利の後の惨状を歩き回ったアショーカは、その後けっして消えることのなかった深い悔恨に打ちのめされたと伝えられています。
武力による征服から法による征服へ
その後の年月、アショーカは仏教に帰依しました。それは、約二百年前にシッダールタ・ゴータマによって開かれた伝統です。彼は自らの方針の転換を「法による征服（ダンマ・ヴィジャヤ）」と名づけ、大磨崖法勅第十三章において、今後追求するに値する唯一の征服であると宣言しました。アショーカが用いた「法（ダンマ）」は、道徳的な義務、社会的な責任、非暴力、そしてあらゆる人々とあらゆる信仰の間での寛容を意味しました。彼はこれらの原理を、帝国の各地の石柱や岩壁に刻ませました。学者の用いる宮廷のサンスクリットではなく、その地域で実際に話されていた言語によって刻ませたのです。それにより、一般の旅人や村人たちも、いまや皇帝が自らに、そして民にどのようなことを求めているのかを読むことができたのです。
造り直された統治
この変容は、碑文の域を超えて政策にまで及びました。アショーカは厳しい刑罰を、より穏やかな法典に置き換えました。民の福祉を見守り、自らの道徳的教えを広めるために、ダルマ・マハーマートラと呼ばれる役人を任命しました。人々のための病院を、そして動物のための施設をも建てました。旅人の休息のために街道沿いに日陰となる木々を植え、かつて彼の軍が通った交易路に沿って井戸を掘りました。仏教の僧団（比丘と比丘尼の共同体）の支持者として、テーラワーダの年代記では、紀元前二五〇年頃にパータリプトラで開かれた第三結集の後援者として記憶されています。その結集では、長老モッガリプッタ・ティッサのもとで、約千人の比丘が九か月をかけて仏教の教えと律を誦出し、確定させました。若い出家共同体が一人の師の直接の監督を超えて広がるなかで生じていた論争を、そこで解決したのです。
インドを越えて運ばれた法
『大史』（スリランカの大年代記）によれば、この結集の最も永続的な成果は、九つの遠い地へ比丘の伝道団を派遣するという決定でした。そのなかで、モッガリプッタ・ティッサのもとで学んだアショーカ自身の息子マヒンダは、スリランカへの伝道団を率いました。そこではテーラワーダ仏教が根づき、今日まで続いています。彼の妹サンガミッターは、そこに植えるために菩提樹の苗木を持って行ったと伝えられています。同じ年代記によれば、ほかの伝道団は、西方のヘレニズム諸王国や、東南アジアの地域にまで至ったといいます。これらの比丘たちは、アショーカの軍が非常に異なる目的のために進んだのと同じ街道の多くに沿って法を運びました。初期の遠征で響かせた戦いの太鼓は、彼が自らのために求めるようになった同じ平和を、はるかに静かに告げる布告へと取って代わられたのです。
変容した統治者の遺産
アショーカの変容が、後世の人々が彼について保った伝承だけでなく、彼自身の碑文を通してもたどれるのは、何よりもその碑文のおかげです。これ自体が珍しいことです。多くの古代の統治者は、自らの勝利を記念する記念碑を残しましたが、それらの勝利がもたらした悲嘆の告白を残した者はほとんどいません。彼は、チャンダーショーカが征服した領土によってよりも、その征服がどれほどの代償を伴ったかを見て取った上で、法を選んだ統治者として記憶されています。二千年以上を経ても今なお立ち続けるその勅令は、戦争によって曲げられた一つの生涯が、いかに完全に平和へと向け直されうるかを示す、現存する最古の証言の一つであり続けています。
剣より長く残った石
それから二千年以上を経た今も、アショーカが残した物理的な記録は、征服者の遺産の多くがそうであるようには残らない形で立ち続けています。石柱や磨崖碑文は、アフガニスタンから亜大陸の東の端に至るまで現存しており、それぞれが、単一の帝国の言語ではなく、それが立つ地域の言語と文字で刻まれています。カリンガで農夫が読めた勅令は、帝国の北西の国境近くで商人が読んだものと、一語一句同じではありませんでした。その選択は、勅令の内容と同じくらい、アショーカの法の理解が統治者の民に対する責務の感覚をいかに根本から変えたかを示しています。それは恐れによって引き出された服従ではなく、誰もが自ら読み、自らの基準で判断できる言葉でした。二千年の後も、その選択が彼の治世の物語の語られ方を今なお形づくっており、それゆえに、戦争が引き起こした悔恨の記録は、その戦争そのものの記録より長く残ったのです。
ご存知でしたか？
自分自身の言葉で語られた悔恨
アショーカのカリンガに対する悔恨は、後の伝説ではなく、彼の生涯中に石に刻まれた彼自身の主要な磨崖勅令第13号に生き残っています。そこに彼自身の戦争の死傷者が記述されています。
獅子柱
サルナートのアショーカの柱の獅子首都は、仏陀の最初の説教の場所の近くで立てられ、何世紀か後に独立したインドの国の紋章として採択されました。
9つの使者団、9つの地域
マハヴァムサの記録によると、第3回仏教会議はダンマを広めるために9つの異なる地域へ僧侶を派遣する決定をしました。スリランカからヘレニズム王国の西にまで。
一枚の苗木が海を渡った
アショーカの娘サンガミットラは、元々のボーディの木の切り取りをスリランカに持ち込み、そこに植えたことで記憶されています。そこから育った木はアヌラーダプラで今も大切にされています。
人々自身の言葉に刻まれた詔勅
アショーカは、彼の詔勅を宮廷のサンスクリット語だけではなく、地域のスクリプトと話言葉に刻ませました。それで、学者だけでなく普通の臣民も彼の心の変化を自分で読むことができました。