아쇼카 대왕의 불교 귀의

아쇼카 대왕은 기원전 3세기에 마우리야 제국을 다스렸습니다. 즉위 초기에는 사나운 야망을 지닌 통치자로 기억됩니다. 그는 공격적인 원정으로 영토를 넓혔고, ‘사나운 아쇼카’라는 뜻의 찬다아쇼카라는 이름을 얻었습니다. 북서쪽의 아프가니스탄에서 동쪽의 벵골만에 이르기까지 뻗은 그의 제국은 인도 아대륙의 대부분을 덮을 만큼 커졌지만, 그 성장은 끊임없는 전쟁을 통해 이루어진 것이었습니다. 그 전쟁이 치른 인간의 대가는 머지않아 그 전쟁을 일으킨 야망을 그 자신의 치세 안에서 되돌려 세우게 됩니다.

전환점은 마우리야의 지배에 저항하던 인도 동해안 지방 칼링가와의 전쟁 중에 찾아왔습니다. 아쇼카 자신이 그 뒤에 돌에 새긴 대마애 칙령 제13장은, 그 승리가 치른 대가의 규모를 기록하고 있습니다. 십만 명이 죽었고, 십오만 명이 포로로 끌려갔으며, 전쟁의 다른 여파로 그보다 몇 배나 많은 이들이 목숨을 잃었다는 것입니다. 이 칙령은 그를 치켜세우기 위해 그 기록을 누그러뜨리지 않습니다. 칙령의 말을 빌리면, 그것은 슬픔에 관한 기록이며, 그 군대가 그 고통을 일으킨 바로 그 황제가 쓴 것입니다. 그리고 그 길을 지나는 누구든 직접 읽을 수 있는 곳에 새겨졌습니다. 그 승리의 뒤편을 거닐며, 아쇼카는 결코 온전히 사라지지 않은 깊은 회한에 사로잡혔다고 전해집니다.

그 뒤 몇 해 동안 아쇼카는 약 두 세기 전 싯다르타 고타마가 세운 전통인 불교에 귀의하였습니다. 그는 자신의 방향 전환을 ‘정의에 의한 정복’이라는 뜻의 담마 비자야라 이름 붙였고, 그것을 대석각 칙령 제13장에서 이제 자신이 추구할 가치가 있다고 여기는 유일한 정복으로 선언하였습니다. 아쇼카가 쓴 담마라는 말은 도덕적 의무, 사회적 책임, 비폭력, 그리고 모든 사람과 모든 신앙 사이의 관용을 가리켰습니다. 그는 이 원칙들을 제국 곳곳의 석주와 암벽에 새기게 하였는데, 학자들의 궁정 산스크리트가 아니라 그 지역의 실제 말로 새겼습니다. 그래서 평범한 여행자와 마을 사람들도 이제 황제가 자신에게, 그리고 백성에게 무엇을 요구하는지 읽을 수 있었습니다.

이 변화는 비문을 넘어 정책에까지 미쳤습니다. 아쇼카는 가혹한 형벌을 더 너그러운 법전으로 바꾸었고, 백성의 복지를 돌보고 그의 도덕적 가르침을 널리 펴도록 담마 마하맛따라 불리는 관리들을 임명하였습니다. 사람과 동물을 위한 병원을 세웠고, 여행자의 쉼을 위해 길가에 그늘을 드리우는 나무를 심었으며, 한때 그의 군대가 지나던 교역로를 따라 우물을 팠습니다. 그는 불교 승가(출가 수행승과 수행녀의 공동체)의 후원자로서, 테라와다 연대기에는 기원전 250년경 목갈리풋따 띳사 장로의 주재로 파탈리푸트라에서 열린 제3차 결집의 후원자로 기록되어 있습니다. 그곳에서 약 천 명의 수행승들이 아홉 달 동안 불교의 가르침과 승단의 율을 암송하고 확정하였으며, 어떤 한 스승의 직접적인 감독을 벗어나 넓어진 젊은 승가 안에서 자라난 논쟁들을 정리하였습니다.

스리랑카의 대연대기 『마하왐사』에 따르면, 이 결집의 가장 오래 남은 결정은 아홉 개의 먼 지역으로 수행승들의 전도단을 보내기로 한 것이었습니다. 그 가운데 목갈리풋따 띳사에게 배운 아쇼카의 아들 마힌다는 스리랑카로 가는 전도단을 이끌었고, 그곳에서 테라와다 불교는 뿌리를 내려 오늘날까지 이어지고 있습니다. 그의 누이 상가밋따는 보리수의 묘목을 그곳에 심기 위해 가져간 것으로 기억됩니다. 같은 연대기에 따르면 다른 전도단들은 서쪽의 헬레니즘 왕국들과 동남아시아의 땅에까지 이르렀습니다. 이 수행승들은 그의 군대가 아주 다른 이유로 밟았던 많은 길을 따라 담마를 실어 날랐습니다. 아쇼카의 초기 원정이 울리던 전쟁의 북소리는, 그가 자신을 위해 찾게 된 바로 그 평화를 훨씬 조용하게 선포하는 소리로 바뀌었습니다.

훗날의 전설보다도, 아쇼카 자신이 남긴 비문들이 이 변화를 후대가 간직한 기억이 아니라 그의 말로 직접 따라갈 수 있게 해 줍니다. 그것만으로도 드문 일입니다. 대부분의 고대 통치자는 승리를 기념하는 기념물을 남겼지, 그 승리가 가져온 슬픔에 대한 고백을 남기지 않았습니다. 그는 찬다아쇼카가 정복한 영토보다는, 그 정복이 무엇을 치렀는지 똑똑히 본 뒤 담마를 택한 통치자로 기억됩니다. 이천여 년이 지나도 여전히 서 있는 그의 칙령들은, 전쟁에 휘둘린 한 생애가 얼마나 온전히 평화를 향해 돌아설 수 있는지를 보여 주는 가장 오래된 현존 증언 가운데 하나로 남아 있습니다.

이천 년이 훨씬 지난 지금도, 아쇼카가 남긴 물리적 기록은 어떤 정복자의 유산도 드물게 그러하듯 여전히 서 있습니다. 아프가니스탄에서 인도 아대륙의 동쪽 끝에 이르기까지 석주와 암벽의 비문이 남아 있으며, 각각은 제국의 단일한 언어가 아니라 그것이 서 있던 지역의 문자와 말로 새겨져 있습니다. 칼링가의 농부가 읽을 수 있었던 칙령은, 제국 북서쪽 국경 근처의 상인이 읽은 것과 한 단어도 같지 않았습니다. 그 선택은 칙령 내용만큼이나, 아쇼카가 이해한 담마가 통치자가 백성에게 빚진 것에 대한 감각을 얼마나 철저히 바꾸어 놓았는지를 보여 줍니다. 두려움으로 짜낸 복종이 아니라, 누구든 스스로 읽고 자신의 기준으로 판단할 수 있는 말을 남긴 것입니다. 이천여 년이 지난 지금도 그 선택은 그의 치세 이야기가 전해지는 방식을 결정하며, 그가 전쟁의 결과에 대해 남긴 회한의 기록이 그 전쟁을 일으킨 기록보다 오래 살아남은 이유이기도 합니다.