การประกาศศรัทธาของจักรพรรดิอโศกต่อพุทธศาสนา

จักรพรรดิอโศกทรงปกครองจักรวรรดิเมารยะในศตวรรษที่สามก่อนคริสตกาล และในช่วงต้นรัชสมัยของพระองค์ พระองค์ทรงเป็นที่ระลึกนึกถึงในฐานะผู้ปกครองที่มีความทะเยอทะยานอันดุร้าย พระองค์ทรงขยายอาณาเขตผ่านการรณรงค์ทางทหารอันรุนแรง และได้รับชื่อว่า จัณฑาโศก "อโศกผู้ดุร้าย" จักรวรรดิของพระองค์ซึ่งขยายจากอัฟกานิสถานในทิศตะวันตกเฉียงเหนือถึงอ่าวแพ่งในทิศตะวันออก ครอบคลุมส่วนใหญ่ของอนุทวีปอินเดีย แต่การเติบโตนั้นมาจากสงครามไม่หยุดยั้ง ต้นทุนทางมนุษย์ของสงครามเหล่านั้นจะกลับมาคุกคามรัชสมัยของพระองค์เองต่อต้านความทะเยอทะยานเดียวกันที่สร้างสรรค์มันขึ้นมา

จุดเปลี่ยนเกิดขึ้นระหว่างสงครามต่อต้านกาลิงคะ ซึ่งเป็นภูมิภาคบนชายฝั่งตะวันออกของอินเดียที่ได้ต่อต้านการปกครองของเมารยะ กฤษฎีกาหินใหญ่ของอโศกเอง ฉบับที่ 13 ซึ่งจารึกไว้บนหินภายหลัง บันทึกขนาดของสิ่งที่ชัยชนะของพระองค์ได้เสียไป: หนึ่งแสนคนถูกสังหาร หนึ่งหมื่นห้าแสนคนถูกจับไปเป็นเชลย และจำนวนที่มากกว่านั้นมากหลายเท่าเสียชีวิตจากผลกระทบอื่นของสงคราม กฤษฎีกาไม่ได้อ่อนโยนบันทึกนี้เพื่อยกย่องพระองค์ มันเป็น ในถ้อยคำของมันเอง บันทึกแห่งความเศร้าโศก ประพวนโดยจักรพรรดิคนเดียวกันที่ทำให้เกิดมันขึ้นมา และจารึกไว้ที่ใดที่หนึ่งที่ผู้เดินทางใดๆ ตามเส้นทางนั้นสามารถอ่านเอง เมื่อเดินผ่านสถานการณ์ภายหลังจากชัยชนะนั้น อโศกทรงเป็นที่ระลึกนึกถึงว่าพระองค์ทรงตกต่ำด้วยความสำนึกผิดที่ไม่เคยหมดไปจากพระองค์

ในปีต่อเนื่องมา อโศกทรงหันมาสู่พุทธศาสนา ประเพณีที่ก่อตั้งมาเมื่อประมาณสองศตวรรษก่อนหน้าโดยสิทธัตถะโคตมะ พระองค์ทรงตั้งชื่อการเปลี่ยนแปลงของพระองค์เองว่า ธัมมวิชัย "การพิชิตด้วยความชอบธรรม" และประกาศไว้ในกฤษฎีกาหินฉบับที่ 13 ว่าเป็นการพิชิตเพียงชนิดเดียวที่พระองค์ปัจจุบันพิจารณาว่าคุ้มค่าที่จะแสวงหา ธรรม ตามที่อโศกใช้คำนี้ หมายถึงหน้าที่ทางศีลธรรม ความรับผิดชอบต่อสังคม ความไม่ใช้ความรุนแรง และความอดทนต่อทุกคนและศาสนาทั้งหมด พระองค์ทรงสลักหลักการเหล่านี้บนเสาและหน้าผาชายหลังทั่วจักรวรรดิของพระองค์ — ไม่ใช่ในภาษาสันสกฤตของราชสำนักนักวิชาการ แต่ในภาษาที่พูดจริงของภูมิภาค เพื่อให้ผู้เดินทางและชาวบ้านทั่วไปสามารถอ่านว่าจักรพรรดิของพวกเขาตอนนี้ขอให้พวกเขาเชื่อฟังพระองค์และตัวพวกเขา

การเปลี่ยนแปลงลุกลามไปไกลกว่ากฤษฎีกาเข้าไปสู่นโยบาย อโศกทรงแทนที่การลงโทษแบบรุนแรงด้วยกฎหมายที่เมตตากรุณากว่า ทรงแต่งตั้งเจ้าหน้าที่ชื่อธัมมมหามาต เพื่อดูแลความเป็นอยู่ที่ดีของปัจเจกชนของพระองค์และเผยแผ่ข้อสอนทางศีลธรรมของพระองค์ สร้างโรงพยาบาลสำหรับมนุษย์และสัตว์เท่าเทียมกัน ปลูกต้นไม้ให้เงากระจายตามถนนเพื่อให้ผู้เดินทางพักผ่อน และขุดบ่อน้ำตามเส้นทางการค้าที่เคยนำกองทัพของพระองค์ ในฐานะผู้สนับสนุนสงฆ์พุทธศาสนา พระองค์ทรงเป็นที่ระลึกนึกถึงในพงศาวดารเถรวาท ว่าเป็นผู้อุปถัมภ์สัญชัยนาครั้งที่สามของพุทธศาสนา ซึ่งจัดขึ้นเมื่อประมาณ 250 ปีก่อนคริสตกาล ที่พาทลิบุตรภายใต้อาจารย์มหาโมคคลิปุตตติสสะ ที่นั่น จึงไปประมาณหนึ่งพันองค์ภิกษุได้ทำงานเก้าเดือนเพื่อสวดและยืนยันคำสอนของพุทธศาสนาและสาสนวินัยสงฆ์ เพื่อแก้ไขข้อพิพาทที่เกิดขึ้นภายในชุมชนสงฆ์หนุ่มเมื่อแพร่กระจายไปไกลกว่าการดูแลโดยตรงของศาสตราจารย์คนเดียว

การกระทำที่มั่นคงที่สุดของสัญชัยนา ตามบันทึกอดีตชาติใหญ่ของศรีลังกา มหาวัมสะ คือการตัดสินใจส่งภารกิจของภิกษุไปยังเก้าดินแดนที่ห่างไกล ในจำนวนนั้น อสราคเจ้าชายมหินท์ของอโศกเอง ผู้ศึกษาวิชาภายใต้โมคคลิปุตตติสสะ นำภารกิจไปยังศรีลังกา ซึ่งพุทธศาสนาเถรวาทรากลึกลงไปและคงอยู่มาจนถึงวันนี้ น้องสาวของเขา สัญฆมิตตา ก็เป็นที่ระลึกนึกถึงว่าได้นำต้นสาขาของต้นโพธิ์ไปปลูกที่นั่น ภารกิจอื่นๆ ตามบันทึกเดียวกัน ไปถึงเท่าไกลถึงอาณาจักรเฮลเลนิสติกทางตะวันตกและดินแดนของเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ พระสงฆ์เหล่านี้ได้นำธรรมไปตามถนนที่เหมือนกันหลายเส้นทางที่กองทัพของพระองค์เคยเดินไปเพื่อเหตุผลที่แตกต่างมาก โดยแทนที่กลองสงครามของการรณรงค์ช่วงต้นของพระองค์ด้วยการประกาศสันติที่เงียบกว่ามากของสันติดั่งเดียวกันที่พระองค์ได้มาแล้ว

กฤษฎีกาของอโศกเอง มากกว่าตำนานใดๆ ที่มาภายหลัง คือสิ่งที่ให้การเปลี่ยนแปลงนี้สามารถติดตามได้ในคำพูดของพระองค์เองมากกว่าเพียงในความทรงจำที่รุ่นต่อมาเก็บรักษาไว้ นั่นเป็นเรื่องแปลกที่พูดได้ว่า — ผู้ปกครองโบราณส่วนใหญ่ทิ้งอนุสรณ์สถานต่อเนื่องของชัยชนะของพวกเขา ไม่ใช่การสารภาพความเศร้าโศกที่ชัยชนะเหล่านั้นก่อให้เกิด พระองค์ทรงเป็นที่ระลึกนึกถึงน้อยกว่าสำหรับดินแดนที่จัณฑาโศกครั้งแรมพิชิตกว่าสำหรับผู้ปกครองผู้ที่มองเห็นอย่างชัดเจนว่าการพิชิตนั้นมีค่าเท่าใด ได้เลือกธรรมแทน กฤษฎีกาของพระองค์ยังคงตั้งหลังจากกว่าสองพันปีมากกว่า ยังคงเป็นหนึ่งในพยานที่เก่าแก่ที่สุดในการบันทึกว่าชีวิตหนึ่งซึ่งเบี้ยวโดยสงครามสามารถหันไปสู่สันติได้อย่างสมบูรณ์แบบเพียงใด

หลังจากสองพันปีแล้ว บันทึกทางกายภาพที่อโศกทิ้งไว้ยังคงยืนในลักษณะที่ผู้พิชิตเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่มรดกของพวกเขาทำได้ เสาและกฤษฎีกาหินรักษาไว้จากอัฟกานิสถานถึงปลายตะวันออกของอนุทวีป แต่ละจารึกไว้ในตัวอักษรท้องถิ่นและภาษาของภูมิภาคที่มันยืนแต่งตั้งแทนในภาษาจักรวรรดิเพียงหนึ่งเดียว กฤษฎีกาที่ชาวไร่ในกาลิงคะสามารถอ่านได้นั้น ไม่มีความเหมือนกันคำต่อคำ กับอ่านโดยพ่อค้าใกล้กับชายแดนตะวันตกเฉียงเหนือของจักรวรรดิ ทางเลือกนั้น ส่วนหนึ่งพอๆกับเนื้อหาของกฤษฎีกาเอง ทำเครื่องหมายว่า ความเข้าใจของอโศกเกี่ยวกับธรรมนั้นปฐมนิเทศความรู้สึกของพระองค์ว่าผู้ปกครองเป็นหนี้สินอะไรต่อประชากรที่พระองค์ปกครอง — ไม่ใช่ความเชื่อฟังที่สกัดออกมาผ่านความกลัว แต่ข้อความที่ใครก็ได้สามารถอ่านสำหรับตัวพวกเขา และตัดสินตามเงื่อนไขของมัน สองพันปีต่อมา ทางเลือกนั้นยังคงรูปร่างวิธีการของเรื่องราวของรัชสมัยของพระองค์ และนั่นคือเหตุที่บันทึกความสำนึกผิดของพระองค์อยู่นานกว่าบันทึกของสงครามที่ก่อให้เกิดมัน