सम्राट अशोक का बौद्ध धर्म की ओर परिवर्तन

सम्राट अशोक ने ईसा पूर्व तीसरी शताब्दी में मौर्य साम्राज्य पर शासन किया, तथा अपने शासनकाल के आरंभिक वर्षों में वे एक उग्र महत्वाकांक्षा वाले शासक के रूप में स्मरण किए जाते थे। उन्होंने आक्रामक अभियानों द्वारा अपने राज्य का विस्तार किया तथा 'चण्डाशोक', अर्थात "उग्र अशोक," की उपाधि अर्जित की। उनका साम्राज्य, उत्तर-पश्चिम में अफगानिस्तान से लेकर पूर्व में बंगाल की खाड़ी तक फैला, भारतीय उपमहाद्वीप के अधिकांश भाग को समेटने लगा, परंतु यह विस्तार निरंतर युद्धों के माध्यम से हुआ। समय के साथ, उस युद्ध के मानवीय मूल्य ने ही उस महत्वाकांक्षा के विरुद्ध मुड़कर उनके अपने शासन को झकझोर दिया जिसने इसे रचा था।

निर्णायक मोड़ कलिंग के विरुद्ध युद्ध में आया, जो भारत के पूर्वी तट का एक क्षेत्र था जिसने मौर्य शासन का प्रतिरोध किया था। अशोक का अपना प्रमुख शिलालेख संख्या 13, जो पश्चात में पत्थर पर उत्कीर्ण किया गया, इस विजय के मूल्य का विवरण देता है: एक लाख मारे गए, डेढ़ लाख बंदी बनाकर ले जाए गए, तथा युद्ध के अन्य प्रभावों से उससे कई गुना अधिक मृत्यु को प्राप्त हुए। यह शिलालेख इस विवरण को उन्हें अच्छा दिखाने हेतु कोमल नहीं बनाता — यह, अपने ही शब्दों में, शोक का एक अभिलेख है, उसी सम्राट द्वारा रचा गया जिसकी सेनाओं ने यह विनाश किया, तथा उस मार्ग पर उत्कीर्ण किया गया जहां कोई भी यात्री इसे स्वयं पढ़ सके। उस विजय के पश्चात के दृश्य में चलते हुए, अशोक को ऐसे पश्चाताप से अभिभूत माना जाता है जो कभी पूर्णतः उनसे विलग नहीं हुआ।

आगामी वर्षों में, अशोक बौद्ध धर्म की ओर मुड़े, वह परंपरा जिसकी स्थापना लगभग दो शताब्दी पूर्व सिद्धार्थ गौतम द्वारा की गई थी। उन्होंने अपने इस नए मार्ग को 'धम्म-विजय', अर्थात "धार्मिकता द्वारा विजय," नाम दिया, तथा शिलालेख संख्या 13 में इसे एकमात्र विजय घोषित किया जिसे वे अब अपनाने योग्य मानते थे। धम्म, जैसा अशोक इस शब्द का प्रयोग करते थे, नैतिक कर्तव्य, सामाजिक उत्तरदायित्व, अहिंसा, तथा समस्त लोगों और समस्त पंथों के प्रति सहिष्णुता को दर्शाता था। उन्होंने इन सिद्धांतों को अपने साम्राज्य भर के स्तंभों तथा शिलाओं पर उत्कीर्ण करवाया — विद्वानों की राजसी संस्कृत में नहीं, अपितु उस क्षेत्र की अपनी बोली जाने वाली भाषाओं में, ताकि सामान्य यात्री तथा ग्रामवासी वह पढ़ सकें जो उनका सम्राट अब स्वयं से तथा उनसे मांग रहा था।

यह परिवर्तन शिलालेखों से आगे नीति तक पहुंचा। अशोक ने कठोर दंडों को एक अधिक करुणामय विधि-संहिता से बदला, अपनी प्रजा के कल्याण की देखभाल तथा अपनी नैतिक शिक्षा फैलाने हेतु 'धम्म महामात्र' नामक अधिकारी नियुक्त किए, मनुष्यों तथा पशुओं दोनों के लिए चिकित्सालय बनवाए, यात्रियों के विश्राम हेतु मार्गों पर छायादार वृक्ष लगवाए, तथा उन व्यापार मार्गों पर कुएं खुदवाए जो कभी उनकी सेनाओं को ले जाते थे। बौद्ध संघ के संरक्षक के रूप में, थेरवाद के इतिहास ग्रंथों में उन्हें तृतीय बौद्ध संगीति के संरक्षक के रूप में स्मरण किया जाता है, जो लगभग 250 ईसा पूर्व पाटलिपुत्र में स्थविर मोग्गलिपुत्त तिस्स के नेतृत्व में आयोजित हुई। वहां, लगभग एक हजार भिक्षुओं ने नौ महीनों तक बौद्ध शिक्षा तथा भिक्षु-अनुशासन को पढ़ने तथा सुनिश्चित करने का कार्य किया, उन विवादों का समाधान करते हुए जो युवा भिक्षु-समुदाय के भीतर किसी एक शिक्षक की प्रत्यक्ष देखरेख से परे फैलने के साथ उत्पन्न हुए थे।

संगीति के सबसे स्थायी कार्य के रूप में, श्रीलंका के महान इतिहास-ग्रंथ महावंश के अनुसार, नौ दूरस्थ प्रदेशों में भिक्षुओं के दूत भेजने का निर्णय लिया गया। इनमें, अशोक के अपने पुत्र महेंद्र, जिन्होंने मोग्गलिपुत्त तिस्स के अधीन अध्ययन किया था, ने श्रीलंका के लिए दूत-मंडल का नेतृत्व किया, जहां थेरवाद बौद्ध धर्म ने जड़ें जमाईं तथा आज तक कायम है; उनकी बहन संघमित्रा को बोधि वृक्ष की एक शाखा वहां रोपने के लिए ले जाने वाली के रूप में स्मरण किया जाता है। उसी इतिहास-ग्रंथ के अनुसार, अन्य दूत-मंडल पश्चिम में यूनानी राज्यों तथा दक्षिण-पूर्व एशिया के प्रदेशों तक पहुंचे। इन भिक्षुओं ने धम्म को उन्हीं मार्गों पर ले जाया जिन पर उनकी सेनाएं कभी अत्यंत भिन्न कारणों से चली थीं, उनके आरंभिक अभियानों के युद्ध-नगाड़े को उसी शांति की एक कहीं अधिक शांत घोषणा से बदलते हुए जिसे वे स्वयं के लिए खोज चुके थे।

अशोक के अपने अभिलेख, किसी भी पश्चात की किंवदंती से अधिक, इस परिवर्तन को उनके अपने शब्दों में, न कि केवल बाद की पीढ़ियों द्वारा संजोई गई स्मृति में, अनुरेखित करने देते हैं, तथा यह स्वयं में असाधारण है — अधिकांश प्राचीन शासकों ने अपनी विजयों के स्मारक छोड़े, उन विजयों से उत्पन्न शोक की स्वीकारोक्ति नहीं। उन्हें उस भू-भाग के लिए कम, जिसे कभी चण्डाशोक ने जीता था, उस शासक के लिए अधिक स्मरण किया जाता है जिसने, उस विजय का सटीक मूल्य देखकर, इसके स्थान पर धम्म को चुना — तथा जिनके अभिलेख, दो हज़ार वर्षों से अधिक समय पश्चात भी खड़े हुए, इस बात के सबसे प्राचीन जीवित प्रमाणों में से हैं कि युद्ध द्वारा मोड़ा गया एक जीवन कितनी पूर्णता से शांति की ओर मुड़ सकता है।

दो हज़ार वर्षों से भी अधिक पश्चात, अशोक द्वारा छोड़ा गया भौतिक अभिलेख आज भी उस रूप में खड़ा है जो बहुत कम विजेताओं की विरासत को प्राप्त होता है। स्तंभ तथा शिला-अभिलेख अफगानिस्तान से लेकर उपमहाद्वीप के पूर्वी छोर तक जीवित हैं, प्रत्येक उस क्षेत्र की स्थानीय लिपि तथा भाषा में उत्कीर्ण, न कि किसी एक साम्राज्यिक भाषा में, जिससे कलिंग के किसी किसान द्वारा पढ़ा गया अभिलेख साम्राज्य की उत्तर-पश्चिमी सीमा के निकट किसी व्यापारी द्वारा पढ़े गए अभिलेख के समान नहीं था। यह चुनाव, अभिलेखों की विषय-वस्तु जितना ही, यह दर्शाता है कि धम्म की अशोक की समझ ने एक शासक अपनी प्रजा के प्रति क्या ऋणी है, इस भावना को कितनी गहराई से पुनर्निर्मित कर दिया था — भय से निकाली गई आज्ञाकारिता नहीं, अपितु एक ऐसा संदेश जिसे कोई भी स्वयं पढ़ सके तथा स्वयं के निर्णय से परख सके। दो सहस्राब्दियों पश्चात भी, यही चुनाव उनके शासनकाल की कथा को गढ़ता है, तथा यही कारण है कि उनके पश्चाताप का अभिलेख उस युद्ध के अभिलेख से भी अधिक समय तक जीवित रहा जिसने इसे जन्म दिया।