Daḷhadhamma Jātaka n° 409

Le Jātaka n° 409, le Dalhadhamma Jātaka, se déroule jadis à Vārāṇasī, sous le règne du roi Dalhadhamma lui-même, dont le récit porte le nom. Le Bodhisattva renaquit dans cette existence comme ministre et conseiller principal du roi, profondément versé dans les traditions de la conduite royale et de la droiture. Le roi possédait une magnifique éléphante, sans nom dans le récit mais douée d'une endurance remarquable, d'une grande rapidité et d'un courage inébranlable. Envoyée comme messagère royale, elle pouvait parcourir cent lieues en une seule journée. Dans sa jeunesse, le roi la montait lors de grandes campagnes militaires : elle mit en déroute les cavaleries ennemies, franchit des fortifications puissantes et transporta des armes à travers des terrains montagneux. Touché par sa dévotion, le roi fit recouvrir ses défenses d'or massif, la logea dans une écurie de cèdre parfumé et la nourrit de riz sucré au miel servi dans des auges dorées. Devant toute sa cour, il déclara qu'elle était le joyau vivant de son armée. Rien d'autre de ce qu'il possédait, affirma-t-il, n'avait plus de valeur.

Les décennies passèrent et, à mesure que la vieillesse gagnait cette créature fidèle, ses membres s'affaiblirent, sa peau se plissa et elle ne put plus supporter les rigueurs du combat. Le roi oublia trente longues années de dévotion sans faille et de loyauté dévouée. Il retira chacun des honneurs qu'il lui avait jadis accordés et la laissa chercher sa nourriture seule dans la forêt. Lorsqu'un potier de la ville, à court de bœufs pour tirer sa charrette, demanda au roi l'usage d'un éléphant, le roi la lui accorda sans y penser à deux fois. Privée de ses ornements d'or, l'éléphante fut attelée par le potier à une charrette à ordures ordinaire, traînant des détritus dans les rues poussiéreuses de Vārāṇasī qu'elle avait jadis parcourues au galop en messagère royale.

Un matin, alors que le Bodhisattva se rendait au palais pour son audience matinale, la vieille éléphante reconnut son char qui passait dans les rues. Barrissant lamentablement à travers sa trompe, elle s'agenouilla dans la poussière devant lui, montrant les plaies à vif que le lourd joug de bois du potier avait écorchées sur son cou, jour après jour. Profondément touché par son humiliation, le Bodhisattva descendit de son char, caressa doucement sa tempe et lui promit réparation avant de se rendre sans tarder au palais pour voir le roi lui-même.

En entrant en présence royale, le Bodhisattva demanda directement au roi Dalhadhamma : « Sire, où est votre magnifique éléphant de guerre, celle qui portait vos messages à cent lieues en un seul jour et défendait votre couronne à la guerre ? » Le roi répondit avec indifférence : « Elle est devenue vieille et ne m'est plus d'aucune utilité ; je l'ai donc donnée à un potier pour tirer sa charrette. »

Ayant entendu cela, le Bodhisattva posa la question sans détour. Est-il juste, ô grand roi, de la donner à un potier pour qu'elle soit attelée à une charrette ordinaire, après tous les services qu'elle vous a rendus sa vie durant ? Les honneurs que vous lui accordiez n'étaient-ils que le paiement de services que vous attendiez encore d'elle, plutôt qu'un honneur mérité et dû pour des services déjà rendus ?

Saisi de honte en entendant son ingratitude ainsi nommée avec tant de clarté, le roi rappela aussitôt l'éléphante de la cour du potier, la rétablit dans son écurie royale et veilla à ce qu'elle soit entourée de soins et d'honneurs pour les années qui lui restaient.

À la fin de l'enseignement, le Bouddha identifia les personnages de la naissance : le roi Dalhadhamma, dont l'ingratitude puis la honte forment le cœur du récit, fut identifié à Ānanda, le fidèle serviteur du Bouddha dans sa dernière existence, tandis que le ministre qui prononça la réprimande n'était autre que le Bouddha lui-même. Ce récit compte parmi les jātakas qui enseignent la gratitude envers ceux qui ont servi fidèlement. Dans le récit, le ministre dit au roi qu'après avoir honoré des serviteurs, il n'est pas juste de leur retirer cet honneur dans leur vieillesse. Cette version suit le Jātaka n° 409 du recueil pāli (Jātakaṭṭhavaṇṇanā), où le ministre bodhisattva oppose le roi qui oublie un bon service, et connaît ainsi la ruine, à celui qui s'en souvient, et prospère. Il conclut en appelant chacun à la gratitude, et promet une récompense céleste à ceux qui la pratiquent.