달하다마 자타카 제409화

자타카 제409화인 달하다마 자타카는 아주 먼 옛날 바라나시에서, 이 이야기의 이름이 된 달하다마 왕의 치세를 배경으로 합니다. 보살은 그 생에서 왕의 신하이자 수석 자문관으로 태어나, 왕도의 예법과 의로움의 전통에 깊이 통달해 있었습니다. 왕에게는 훌륭한 암컷 코끼리가 있었습니다. 이야기에서는 그 이름이 전해지지 않지만, 놀라운 인내와 빠른 걸음, 흔들리지 않는 용기를 지니고 있었습니다. 왕의 사신으로 보내지면 하루에 백 유순을 달릴 수 있었습니다. 젊은 시절 왕은 그녀를 타고 큰 원정에 나섰으며, 그녀는 적의 기병대를 흩뜨리고, 견고하게 방비된 목책을 무너뜨리고, 산악 지대에서 무기를 실어 날랐습니다. 그녀의 헌신에 기뻐한 왕은 그녀의 상아를 순금으로 장식하고, 향기로운 삼나무 마구간에 머물게 하며, 황금 여물통에 꿀을 섞은 밥을 먹였습니다. 왕은 온 조정 앞에서 그녀야말로 군대의 살아 있는 보배라고 선포하였고, 자신이 소유한 그 무엇도 그녀보다 값지지 않다고 말하였습니다.

수십 년이 흐르고 늙음이 이 충직한 짐승에게 찾아오자, 사지는 쇠약해지고 피부에는 주름이 졌으며, 그녀는 더 이상 싸움의 고됨을 견딜 수 없게 되었습니다. 왕은 그녀가 삼십 년 동안 한결같이 보여 준 충성과 자기희생을 잊었습니다. 그는 예전에 그녀에게 베풀었던 모든 존경을 거두고, 그녀를 숲속에 내버려 스스로 먹이를 구하게 하였습니다. 성안의 한 옹기장이가 수레를 끌 소가 부족하여 왕에게 코끼리를 빌려 달라고 청하자, 왕은 조금도 망설이지 않고 그녀를 내주었습니다. 황금 장신구를 빼앗긴 코끼리는 옹기장이에 의해 평범한 똥수레에 멍에가 채워졌고, 한때 왕의 사신으로 내달리던 바로 그 먼지 자욱한 바라나시의 거리에서 쓰레기를 끌게 되었습니다.

어느 아침, 보살이 아침 알현을 위해 궁궐로 향하고 있을 때, 늙은 코끼리는 거리를 지나가는 그의 수레를 알아보았습니다. 그녀는 코로 애처롭게 울부짖으며 흙바닥에 무릎을 꿇고, 옹기장이의 무거운 나무 멍에가 날마다 목을 쓸어 생긴 생살의 상처를 그에게 보였습니다. 그 굴욕에 깊이 마음이 움직인 보살은 수레에서 내려 그녀의 이마를 부드럽게 쓰다듬고, 곧바로 왕을 뵈러 궁으로 가기 전에 그녀에게 바로잡아 주겠다고 약속하였습니다.

왕 앞에 들어선 보살은 달하다마 왕에게 곧바로 물었습니다. “대왕이시여, 하루에 백 유순 떨어진 곳까지 전갈을 전하고 전장에서 왕관을 지켜 주었던 그 장엄한 전투 코끼리는 어디에 있습니까?” 왕은 무심하게 대답하였습니다. “그녀는 늙어서 더 이상 쓸모가 없으니, 옹기장이에게 주어 그 수레를 끌게 하였노라.”

이 말을 듣고 보살은 분명하게 물었습니다. 위대한 왕이시여, 그녀가 평생 바친 봉사를 모두 받은 뒤에, 그녀를 평범한 수레에 멍에 지워 옹기장이에게 내주는 것이 과연 옳은 일입니까? 왕께서 그녀에게 한때 베푸신 존경이 이미 바친 봉사에 대해 마땅히 갚아야 할 존경이었습니까, 아니면 앞으로도 받기를 바라는 봉사에 대한 대가일 뿐이었습니까?

자신의 배은망덕이 이토록 분명하게 지적되는 것을 듣고 부끄러움에 사무친 왕은 즉시 옹기장이의 마당에서 코끼리를 불러들여 왕실 마구간으로 되돌리고, 남은 여생 동안 편안함과 존경 속에서 보살핌을 받도록 하였습니다.

법문이 끝날 무렵, 부처님께서 전생의 인연을 밝히셨습니다. 이 이야기의 중심에 있는 배은망덕하고 뒤늦게 부끄러워한 왕은 부처님의 마지막 생에서 가장 사랑받았던 시자 아난다와 같은 분이었고, 꾸짖은 대신은 부처님 자신이었다고 하셨습니다. 이 이야기는 충실히 봉사한 이들에게 감사할 줄 알라고 가르치는 자타카들 가운데 헤아려집니다. 이야기 속에서 대신은 왕에게, 봉사한 이들에게 존경을 베풀어 놓고 늙었다는 이유로 그것을 빼앗는 것은 옳지 않다고 말합니다. 이 전승은 팔리 자타카 모음집(자타카앗타왓나나)의 제409 자타카를 따르며, 그 안에서 보살인 대신은 좋은 봉사를 잊어 파멸을 맞는 왕과, 그것을 기억하여 번영을 누리는 왕을 대비합니다. 끝으로 부처님께서는 모든 이에게 감사를 실천하도록 권하시며, 그것을 행하는 이에게는 천상의 과보가 있으리라 말씀하셨습니다.