ทัฬหธรรมชาดก ลำดับที่ 409

ชาดกหมายเลข 409 คือ ทฬหธัมมชาดก ซึ่งเกิดขึ้นในกาลอันยาวนานที่เมืองพาราณสี ในรัชสมัยของพระเจ้าทฬหธัมมะ ผู้เป็นที่มาของชื่อเรื่อง ในชาติกำเนิดนั้น พระโพธิสัตว์ทรงเป็นอำมาตย์และที่ปรึกษาคนสำคัญของพระราชาเอง ทรงแตกฉานในขนบธรรมเนียมแห่งการประพฤติของกษัตริย์และการดำรงธรรมอันชอบ พระราชามีช้างพลายแม่ที่งดงามตัวหนึ่ง แม้ในเรื่องจะไม่ได้ระบุชื่อ แต่นางมีความอดทนอันยอดเยี่ยม มีความว่องไวอย่างยิ่ง และมีความกล้าหาญที่ไม่สั่นคลอน เมื่อถูกส่งไปเป็นทูตหลวง นางสามารถเดินทางได้ถึงหนึ่งร้อยโยชน์ในวันเดียว ในวัยหนุ่ม พระราชาทรงขี่นางออกทำศึกใหญ่หลายครั้ง นางตีกองทัพม้าของข้าศึกแตกพ่าย ฝ่าค่ายป้อมที่แข็งแรง และลากอาวุธข้ามภูมิประเทศที่เป็นภูเขา พระราชาทรงปีติในความจงรักภักดีของนาง จึงทรงประดับงาของนางด้วยทองคำแท้ จัดที่พักให้นางในคอกไม้ซีดาร์หอม และป้อนข้าวผสมน้ำผึ้งหวานจากรางทองคำ พระองค์ทรงประกาศต่อหน้าราชสำนักทั้งหมดว่า นางคือรัตนะมีชีวิตแห่งกองทัพของพระองค์ และไม่มีสิ่งใดที่พระองค์ครอบครองจะมีค่ามากกว่านาง

กาลเวลาผ่านไปหลายทศวรรษ เมื่อความชราเข้าปกคลุมสัตว์ผู้ซื่อสัตย์ตัวนั้น ขาของนางอ่อนแรง ผิวหนังเหี่ยวย่น และนางไม่อาจทนต่อความยากลำบากของการศึกได้อีกต่อไป พระราชาทรงลืมความจงรักภักดีอันไม่เคยขาดและการเสียสละของนางตลอดสามสิบปี พระองค์ทรงเพิกถอนเกียรติทุกอย่างที่เคยพระราชทานแก่นาง และปล่อยให้นางหาอาหารกินเองในป่า เมื่อช่างปั้นหม้อคนหนึ่งในเมือง ซึ่งขาดแคลนวัวสำหรับลากรถของตน ทูลขอช้างจากพระราชา พระราชาก็ทรงพระราชทานนางให้โดยไม่ทรงคิดมาก เมื่อถูกถอดเครื่องประดับทองคำออก ช้างนางนั้นก็ถูกช่างปั้นหม้อผูกเข้ากับเกวียนขนมูลและขยะธรรมดา ต้องลากเศษขยะไปตามถนนฝุ่นของเมืองพาราณสี ซึ่งนางเคยวิ่งผ่านอย่างสง่าในฐานะทูตหลวง

วันหนึ่ง ขณะที่พระโพธิสัตว์เสด็จไปยังพระราชวังเพื่อเข้าเฝ้าในยามเช้า ช้างชราจำรถของพระองค์ได้ขณะที่รถผ่านถนนมา นางร้องแตรด้วยเสียงอันน่าสงสารผ่านงวง แล้วคุกเข่าลงกับพื้นฝุ่นต่อหน้าพระองค์ แสดงแผลสดที่คอซึ่งถูกแอกไม้หนักของช่างปั้นหม้อเสียดสีอยู่ทุกวัน พระโพธิสัตว์ทรงสะเทือนพระทัยอย่างลึกซึ้งต่อความอัปยศของนาง จึงทรงลงจากรถ ลูบศีรษะของนางอย่างอ่อนโยน และทรงให้สัญญาว่าจะแก้ไขความไม่เป็นธรรม ก่อนเสด็จตรงไปยังพระราชวังเพื่อเข้าเฝ้าพระราชาด้วยตนเองโดยไม่รอช้า

เมื่อเข้าเฝ้าในท้องพระโรง พระโพธิสัตว์ตรัสถามพระเจ้าทฬหธัมมะตรงๆ ว่า “ขอเดชะ ช้างศึกอันงดงามของพระองค์อยู่ที่ไหน ตัวที่เคยนำพระราชสาส์นไปได้ไกลหนึ่งร้อยโยชน์ในวันเดียว และปกป้องมงกุฎของพระองค์ในสงครามนั่นเอง” พระราชาตรัสตอบอย่างเฉยเมยว่า “นางแก่ลงแล้วและไม่มีประโยชน์แก่เราอีกต่อไป เราจึงมอบนางให้ช่างปั้นหม้อไปลากเกวียนของเขา”

เมื่อได้ฟังดังนั้น พระโพธิสัตว์ทรงทูลถามให้ชัดเจนว่า ขอเดชะมหาราชา การที่พระองค์มอบนางให้ช่างปั้นหม้อไปผูกกับเกวียนธรรมดาเช่นนี้ สมควรหรือ ทั้งที่นางได้ถวายการรับใช้พระองค์ตลอดชีวิต เกียรติที่พระองค์เคยพระราชทานแก่นางนั้นเป็นเพียงค่าตอบแทนสำหรับการรับใช้ที่พระองค์ยังหวังจะได้รับต่อไป หรือเป็นเกียรติที่นางได้รับมาโดยชอบและควรได้รับจากการรับใช้ที่ได้ทำไปแล้วกันแน่

พระราชาทรงรู้สึกละอายอย่างยิ่งเมื่อได้ยินความอกตัญญูของพระองค์ถูกเอ่ยออกมาอย่างตรงไปตรงมาเช่นนั้น จึงทรงเรียกช้างกลับจากลานของช่างปั้นหม้อในทันที ทรงนำนางกลับสู่คอกหลวง และทรงให้มั่นใจว่านางจะได้รับการดูแลด้วยความสุขสบายและเกียรติยศตลอดปีที่เหลืออยู่

เมื่อจบพระธรรมเทศนา พระพุทธเจ้าทรงระบุถึงการเกิดในชาติ พระราชาทฬหธัมมะ ผู้เป็นองค์ที่ความอกตัญญูและความละอายภายหลังประกอบเป็นหัวใจของเรื่อง ทรงระบุว่าคือพระอานนท์ ผู้อุปัฏฐากอันเป็นที่รักของพระพุทธองค์ในชาติสุดท้าย ส่วนอำมาตย์ผู้ตักเตือนนั้นคือพระพุทธเจ้าเอง เรื่องนี้นับรวมอยู่ในชาดกทั้งหลายที่สอนให้กตัญญูต่อผู้ที่รับใช้ด้วยความซื่อสัตย์ ในเรื่องนั้น อำมาตย์บอกพระราชาว่า เมื่อได้ให้เกียรติแก่ผู้รับใช้แล้ว การพรากเกียรตินั้นไปในวัยชราย่อมไม่ถูกต้อง การเล่าเรื่องนี้ใหม่ตามชาดกหมายเลข 409 ในคัมภีร์ชาดกภาษาบาลี (ชาดกัฏฐวัณณนา) ซึ่งพระโพธิสัตว์ในฐานะอำมาตย์เปรียบเทียบพระราชาที่หลงลืมการรับใช้อันดี และจึงประสบความพินาศ กับพระราชาที่ระลึกถึงการรับใช้นั้น และจึงเจริญรุ่งเรือง พระองค์ทรงปิดท้ายด้วยการเชิญชวนทุกคนให้มีความกตัญญู พร้อมสัญญาผลแห่งสวรรค์แก่ผู้ที่ปฏิบัติ