ダルハダンマ本生譚（第409）：象と糞車

本生譚第409話、ダルハダンマ本生譚は、遠い昔のヴァーラーナシーを舞台とし、その名の由来となったダルハダンマ王の治世に置かれている。この生で菩薩は王の大臣であり、筆頭の助言者として生まれ、王者としての振る舞いと正義の伝統に深く通じていた。王は一頭の見事な雌象を所有していた。物語の中では名を明かされないが、並外れた忍耐力と速さ、揺るぎない勇気を備えていた。王の使者として遣わされると、一日のうちに百由旬もの道を駆け抜けることができた。若き日の王は彼女に乗って大きな戦役に赴き、彼女は敵の騎兵を蹴散らし、堅固に守られた砦を突破し、険しい山地で武器を運んだ。その忠誠に喜んだ王は、彼女の牙に純金をはめ、香り高い杉の厩舎に住まわせ、黄金の飼い桶で蜜入りの甘い米を与えた。王は宮廷の全員の前で、彼女こそ軍の生きた宝であり、自らの持ち物のどれよりも価値があると公に宣言した。

年月が流れ、老いがこの忠実な生き物を襲うと、四肢は衰え、皮膚はしわび、もはや戦いの過酷さに耐えられなくなった。王は、三十年の長きにわたる彼女の揺るぎない忠誠と自己犠牲を忘れてしまった。かつて与えたすべての栄誉を取り上げ、彼女を森に放って自ら餌を探させた。町の陶工が、車を回すための牛が足りず、王に象を借りたいと願い出ると、王は何の躊躇もなくそれを許した。黄金の装飾を剥ぎ取られた象は、陶工によって普通の糞車に繋がれ、かつて王の使者として駆け抜けたヴァーラーナシーの埃っぽい街路で、ごみを運ばされることになった。

ある朝、菩薩が朝の謁見のために宮殿へ向かう途中、老いた象は通りを進む彼の車を見分けた。鼻から哀れな声を上げ、彼女は彼の前の土の上にひざまずいた。陶工の重い木の軛が首を日々擦って刻んだ生々しい傷を見せながら。その屈辱に深く心を動かされた菩薩は、車から降りて彼女の額をそっと撫で、直ちに王に会うために宮殿へ赴き、彼女の名誉の回復を約束した。

王の御前に入った菩薩は、ダルハダンマ王に率直に尋ねた。「大王よ、一日で百由旬の道を伝令として運び、戦において王冠を守った、あなたの見事な戦象はどこにおられますか」。王は無関心に答えた。「彼女は老いて、もはや私の役に立たない。だから陶工に与えて、彼の車を引かせることにしたのだ」。

これを聞いた菩薩は、その問いを率直に投げかけた。偉大な王よ、彼女が生涯にわたって尽くしてきたすべての奉仕の後に、彼女を陶工に与え、普通の車に繋がせるのは正しいことでしょうか。あなたが彼女に与えた栄誉は、既に果たされた奉仕に対して当然に受けるべき報いであったのか、それとも、なおも期待する奉仕への代価に過ぎなかったのか。

自らの恩知らずをこれほど明白に指摘され、恥じ入った王は、ただちに陶工の庭から象を呼び戻し、王の厩舎に戻した。そして残された年月を、安らぎと尊厳のうちに世話されるよう取り計らった。

説法の終わりに、仏陀は前生を明かした。恩知らずとその後の恥が物語の核心をなす王ダルハダンマは、仏陀が最後の生で最愛の侍者であったアーナンダと同一視され、諫めを述べた大臣こそ仏陀自身であった。この物語は、忠実に仕えた者への感謝を教えるジャータカの一つに数えられる。物語の中で大臣は王に、奉仕者に与えた名誉を、老いたときに取り上げるのは正しくないと告げる。この再話は、パーリ語のジャータカ集（ジャータカッタヴァンナナー）に収められた第409話に従っている。そこでは菩薩である大臣が、善き奉仕を忘れて破滅する王と、それを覚えて繁栄する王とを対比させる。大臣は、すべての人に感謝を尽くすよう呼びかけ、それを実践する者には天界の果報が約束されると結ぶ。