Jātaka Jambuka (II)

Le Jātaka n° 335 du Canon pāli fut raconté par le Bouddha à propos de la tentative de Devadatta (le cousin envieux et rival du Bouddha) d'imiter la conduite du Bouddha lui-même et de revendiquer une égalité de rang qu'il n'avait jamais méritée par une pratique égale. Pour montrer où mène une telle imitation lorsqu'elle prend une nourriture empruntée pour une capacité véritable, le Bouddha évoqua un ancien récit : celui d'un chacal qui s'engraissa des restes d'un lion et conclut qu'il était devenu l'égal du lion.

Dans cette vie antérieure, le Bodhisattva (l'être qui deviendrait plus tard le Bouddha) naquit lion, jeune, paré d'une crinière et puissant, et demeura dans une grotte de l'Himalaya. Chaque fois qu'il abattait un buffle, un cerf ou un sanglier, il ne gardait pour lui que la meilleure part. Il laissait le reste de la carcasse sans y penser davantage, car un lion capable de tuer à volonté n'avait nul besoin d'amasser ce qui restait.

Un chacal maigre et charognard découvrit la grotte du lion et ses abondants restes, et s'offrit comme humble serviteur en échange de la viande dont le lion ne voulait plus. Il promit de repérer les sentiers et de veiller sur l'antre ; et le Bodhisattva, ému d'une simple compassion pour une créature si petite et si affamée, lui permit de rester.

Se nourrissant chaque jour de venaison riche et des meilleures chairs de bétail engraissé, la silhouette chétive du chacal s'arrondit jusqu'à ce que son pelage brille d'une prospérité empruntée que sa propre chasse n'avait jamais gagnée. Mais le même régime riche qui fortifiait son corps ne fit rien pour tempérer son esprit ; et à mesure que son ventre s'arrondissait, le sentiment de sa propre importance s'arrondissait plus encore.

Engraissé des restes du lion, le chacal devint orgueilleux. Il se mit à se dire qu'il était un fardeau pour le lion qui le nourrissait, et qu'il devait chasser pour lui-même au lieu de vivre ses jours des restes d'autrui. Il demanda au lion de rester chez lui, promettant de tuer lui-même un éléphant et de rapporter la viande une fois rassasié.

Le chacal annonça au Bodhisattva qu'il comptait gravir la haute falaise qui surplombait la vallée, rugir comme rugit un chasseur, et bondir sur la tête d'un éléphant sauvage pour le tuer de ses propres mains. Après quoi, dit-il, le lion pourrait se nourrir de ce qu'il laisserait derrière lui. Le Bodhisattva lui répondit avec plus de pitié que de colère. Il expliqua que seuls les lions, issus d'une ancienne lignée de chasseurs, pouvaient abattre un éléphant, et qu'un chacal né pour vivre de charognes ne trouverait que la ruine à prétendre le contraire.

Rejetant le conseil du lion comme une insulte à sa confiance toute neuve, le chacal grimpa jusqu'au sommet de la falaise qui dominait la vallée, où un grand éléphant à défenses paissait paisiblement parmi les roseaux, en contrebas. Il tenta de pousser un rugissement de chasseur, mais ne parvint qu'à un glapissement mince et brisé ; puis il s'élança du rocher vers la tête de l'éléphant avec toute l'assurance que son corps engraissé pouvait rassembler.

Le chacal se trompa complètement sur la distance ; au lieu de retomber là où il avait visé, il n'atteignit pas son but et heurta le sol juste entre les pattes de devant de l'éléphant effrayé. L'immense animal, alarmé par ce poids soudain tombé si près de lui, posa sans hésiter l'un de ses lourds pieds. La brève imitation du lion par le chacal prit fin là, sous ce pied, avant qu'il ne puisse jamais savoir si son courage aurait pu égaler son orgueil démesuré.

À la fin du récit, le Bouddha identifia le chacal à Devadatta, et le lion à lui-même. Il enseigna à l'assemblée que la force empruntée, quelle que soit sa capacité à engraisser le corps ou à gonfler l'orgueil, ne saurait jamais se substituer à la discipline qui fonde une véritable capacité. Quiconque tente de bondir au-delà de sa propre nature en ne se nourrissant que des restes d'un autre ne trouvera que le sol, qui l'attend pour le ramener à la réalité.