Kukkuṭa Jātaka

Au temps du Bouddha, certains moines furent profondément troublés en apprenant que Devadatta, consumé par l'envie et la rivalité, complotait une fois encore pour ôter la vie du Bienheureux. Lorsqu'ils exprimèrent leur inquiétude dans le pavillon du Bosquet de bambous, le Bouddha les exhorta à ne pas s'en étonner : Devadatta avait cherché sa perte dans des existences passées également, et il avait échoué alors comme il échouerait aujourd'hui. Pour illustrer ce propos, il rapporta ce Jātaka d'une existence bien antérieure, où lui-même parcourait les trois mondes non comme un sage parmi les hommes, mais comme un oiseau attentif parmi les oiseaux.

À l'époque où le roi Kosambaka régnait à Kosambī, cité au bord du Gange, le Bodhisatta naquit dans le règne animal sous la forme d'un coq sauvage, dans un bosquet de bambous, et devint le chef de plusieurs centaines de volatiles de la forêt.

Dans ce même bois vivait un faucon rusé et vorace. Ayant auparavant tué une multitude d'oiseaux de la forêt par la ruse et des attaques soudaines en piqué, le faucon porta son regard avide sur le coq sauvage. Il captura et dévora les volatiles un à un, jusqu'à ce que seul le Bodhisatta demeure. Prudent dans sa recherche de nourriture, le Bodhisatta se tint dans un fourré de bambous que le faucon ne pouvait pénétrer.

Frustré de ne pouvoir capturer le coq par la force, le faucon imagina un plan perfide fondé sur la tromperie. Il vint se poser sur une branche proche du fourré de bambous, appela, et demanda pourquoi le coq avait si peur de lui. Il déclara qu'il désirait l'amitié et invita le coq à un lieu où la nourriture abondait, afin qu'ils puissent manger ensemble. Le coq refusa. Le faucon confessa alors ses méfaits passés, promit de ne jamais les renouveler, et implora qu'on lui fasse confiance. Deux fois encore le coq refusa, affirmant qu'une telle créature ne pourrait jamais être un ami.

Le Bodhisatta posa son regard sur le prédateur à la langue mielleuse avec une lucidité cristalline. Il savait que la nature ne change pas son essence par de douces paroles, et qu'il ne peut exister de véritable amitié entre le prédateur et sa proie. Il récita alors sept strophes, données ici en paraphrase : ne faites pas confiance à ceux qui mentent, qui ne servent que leur propre intérêt, qui ont commis le mal ou qui affichent une piété excessive ; certains sont comme des bêtes assoiffées et avides, qui offrent des paroles amicales sans jamais les mettre en actes, tendant des mains vides tandis que la voix dissimule la véritable intention ; ne faites pas confiance aux inconstants, ni à ceux qui concluent des pactes pour les rompre aussitôt ; ne faites pas confiance à celui qui suit les voies du mal et menace chacun, car il est instable, comme une lame acérée gardée dans son fourreau ; certains prononcent des paroles douces qui ne viennent pas du cœur, feignant l'amitié pour gagner la faveur ; et lorsqu'un tel esprit malveillant voit de la nourriture ou un profit, il fait du tort, et finit par partir, mais non sans avoir causé la ruine.

Ayant repoussé le faucon, le Bodhisatta ne laissa pas l'affaire en suspens. Il le rappela et lui donna un dernier avertissement : si le faucon restait en ce lieu, le coq saurait quoi faire.

Constatant que sa duplicité avait entièrement échoué, le faucon s'envola vers un autre lieu, et le Bodhisatta acheva sa vie en sécurité.

Ayant achevé le récit, le Bouddha, désormais pleinement éveillé, ajouta quatre strophes de sa propre voix, données ici en paraphrase : de nombreux ennemis apparaissent sous les traits d'amis et offrent leur aide, et il est préférable de fuir les hommes mauvais, comme le coq a quitté le faucon ; celui qui tarde à saisir le sens des événements tombe sous la domination de ses ennemis et s'en repent ensuite ; celui qui le saisit promptement échappe à ses ennemis, comme le coq échappa au piège du faucon ; et le sage à la vue claire doit se tenir loin de tels pièges trompeurs, comme le coq s'enfuit loin du faucon. Il déclara ensuite clairement que le faucon trompeur de cette forêt était Devadatta lui-même, et que le sage coq était le Bodhisatta, c'est-à-dire lui-même dans cette existence antérieure.

Ce récit est conservé dans le Khuddaka Nikāya du Canon pāli, dans le Dasaka-nipāta du livre des Jātaka — le dixième livre, qui rassemble les jātaka racontés en dix strophes — sous le nom de Kukkuṭa-Jātaka, n° 448, classé dans le Catudvāravagga, le chapitre qui tire son nom de son récit d'ouverture, le Catu-dvāra-Jātaka (n° 439). Il est la dixième histoire parmi les seize réunies dans ce livre (n° 439–454). Le canon lui-même distingue ce récit de deux autres Jātaka sans lien, portant le même titre : le Kukkuṭa-Jātaka n° 209, où un oiseau se moque d'un chasseur qui se déguise en buisson de branchages mobile (là, le Bodhisatta est un esprit d'arbre qui observe, et Devadatta est le chasseur), et le Kukkuṭa-Jātaka n° 383, où le coq est approché non par un faucon mais par un chat flatteur. Les trois récits partagent un nom et un type de personnage — le volatile qui perce le déguisement d'un prédateur — mais chacun est un texte canonique distinct, avec son propre cadre, son antagoniste et ses propres strophes.