Mātuposaka Jātaka

Le Bouddha prononça ce récit à Jetavana, au sujet d'un ancien qui mettait chaque jour de côté, en secret, une part de son aumône pour soutenir sa mère âgée et aveugle. Lorsque les autres moines découvrirent cela et murmurèrent qu'il violait ses vœux en accumulant de la nourriture pour un laïc, le Bouddha fit venir l'ancien devant lui, reconnut la sincérité de sa dévotion, puis se tourna vers l'assemblée : « Ne soyez pas courroucés contre cet homme, ô moines. Il y eut jadis des sages qui soutinrent leur mère, même au risque de leur propre vie. » Ce disant, il raconta cette histoire du passé.

Dans les forêts sauvages et inexplorées de l'Himalaya, près d'un lac au pied du mont Caṇḍoraṇa, le Bodhisattva naquit sous la forme d'un éléphant blanc magnifique. Sa beauté était sans égale : son corps était pur comme un bloc d'argent poli, ses défenses se courbaient comme deux croissants d'ivoire et ses yeux brillaient comme des joyaux. Tandis que les autres mâles du troupeau erraient pour leur plaisir, le Bodhisattva se consacrait entièrement à sa mère fragile et âgée, dont la vue s'était totalement éteinte avec les années.

Chaque jour, le Bodhisattva franchissait de profonds ravins, escaladait des falaises rocheuses et rapportait les mangues sauvages les plus douces, des jambous et de tendres tiges de lotus. D'abord, il les faisait parvenir à sa mère par l'intermédiaire d'autres éléphants du troupeau. Mais ceux-ci gardaient pour eux les fruits de choix et ne donnaient à la vieille mère aveugle que des racines amères et de l'écorce desséchée. L'ayant découvert, le Bodhisattva quitta le troupeau, hissa sa mère sur son dos par la seule force de sa carrure et la conduisit dans une grotte isolée au bord d'un torrent de montagne. Là, il prit lui-même soin d'elle : il la baignait et plaçait la nourriture directement dans sa bouche.

Un jour, un chasseur de Bénarès s'égara dans la jungle dense de la montagne. Errant pendant des jours sans nourriture ni eau, il s'effondra au sol, criant de terreur face à la mort. Entendant sa détresse, le Bodhisattva s'approcha avec douceur ; bien que l'homme fût pris de panique à la vue d'un éléphant si imposant, le Bodhisattva lui parla pour l'apaiser : « Ne crains rien, ami. Je ne te ferai aucun mal. » Il nourrit le chasseur affamé de fruits sauvages, le laissa boire à l'eau du torrent, puis le porta sur son dos à travers les fourrés périlleux jusqu'à la grand-route qui menait à Bénarès, avant de retourner auprès de sa mère.

À cette époque, l'éléphant d'État du roi Brahmadatta était mort, et le roi proclama dans tout le Kāsi que quiconque trouverait un éléphant incomparable, digne de la couronne royale, recevrait une grande récompense. Le chasseur, se souvenant de l'éléphant blanc du mont Caṇḍoraṇa qui lui avait sauvé la vie, marqua le chemin menant à sa cachette et conduisit directement les dresseurs du roi jusqu'à lui.

Tandis que le Bodhisattva cueillait des racines de lotus dans le lac, il vit approcher une troupe armée. Il avait la force de piétiner toute la compagnie jusqu'à la réduire en poussière, mais il réfléchit : « Si je cède à la colère et tue ces hommes, ma vertu sera brisée. Je me rendrai le cœur apaisé. » Il plaça sa trompe dans la main du dresseur en chef, se laissa lier et conduire vers Bénarès, affligé seulement par la mère qu'il laissait derrière lui.

À Bénarès, la ville était ornée de guirlandes et l'écurie royale était jonchée de parfums. Le roi Brahmadatta offrit au noble animal des gâteaux au miel, du sucre épicé et les grains les plus fins, mais le Bodhisattva ne toucha pas une seule bouchée. Il se tint immobile, les oreilles baissées, tandis que des larmes roulaient sur ses joues. Le roi s'approcha et demanda : « Noble éléphant, pourquoi t'affliges-tu, et pourquoi refuses-tu la nourriture dans la demeure d'un roi qui t'honore ? »

Le Bodhisattva répondit en vers, dans la douleur d'un fils : au loin, sur le mont Caṇḍoraṇa, dans une grotte sombre et solitaire, sa vieille mère est assise, aveugle et affamée, incapable de trouver le chemin de l'eau ou d'atteindre les fruits suspendus sans lui. « Comment pourrais-je me régaler de miel royal, dit-il, alors que ma mère périt, abandonnée ? » En entendant cela, le roi Brahmadatta fut submergé par la honte, et des larmes montèrent à ses propres yeux. Se tournant vers ses ministres, il dit : « Cette créature sauvage couvre de honte toute l'humanité. Dans nos cours, des fils complotent contre leurs pères pour une couronne, alors que cet habitant de la forêt voudrait se laisser mourir de faim par amour pour sa mère aveugle. »

Le roi ordonna aussitôt de trancher les liens de l'éléphant, le fit oindre de parfums, et le renvoya dans la forêt avec une escorte d'honneur. Le Bodhisattva gagna la grotte à travers les montagnes, en hâte. Sa mère pleurait, le croyant tombé aux mains des chasseurs. Lorsqu'il répandit de l'eau fraîche sur son front, elle reconnut le contact de son fils, pleura de joie et bénit le roi qui l'avait libéré.

Ayant achevé le récit, le Bouddha révéla l'identité des personnages. L'éléphant qui refusa de manger tandis que sa mère souffrait de la faim était, dans cette naissance, le Bouddha lui-même ; le roi qui le libéra dans ce Jātaka, n° 455 du Jātaka Pāli du Khuddaka Nikāya, était Ānanda ; et la mère aveugle dans la grotte de la montagne était la reine Mahāmāyā, la mère du Bouddha dans sa dernière vie. Le moine âgé qui nourrissait en secret sa mère avec son bol d'aumônes suivait, sans le savoir, la dévotion que le Bodhisattva avait lui-même pratiquée parmi les animaux de l'Himalaya.

Le Mātuposaka Jātaka demeure l'une des affirmations les plus nettes du canon : la piété filiale est une vertu que nul vœu de renoncement ne devrait jamais servir à faire honte. Le moine qui soutient discrètement un parent dans le besoin ne trahit pas la voie. Il suit le même chemin que le Bodhisattva parcourut jadis sur quatre pattes, choisissant la survie de sa mère avant son propre confort, et même avant sa propre liberté.