慈母供养本生谭：象王与其盲母

佛陀在祇园精舍讲述此谭，缘起于一位长老每日都悄悄从托钵所得中留出一份，用以供养年迈而双目失明的母亲。其他比丘发觉后窃窃私语，认为他为了俗人而囤积食物，违犯了戒律。佛陀召唤长老到面前，了知他孝心的真实，然后转向大众说：「诸比丘，不要责怪此人。古时也有智者，即使冒着自身生命的危险，仍然奉养母亲。」随即讲述了这段往昔之事。

在雪山深处人迹未至的密林中，靠近遮陀罗那山旁的一片湖泊，菩萨投生为一头神骏非凡的白象王。其身洁白如磨光的白银，双牙弯曲如两轮新月，双眼明亮如宝珠。当象群中的其他公象四处游荡寻乐时，菩萨却全心侍奉已因年老而完全失明的孱弱老母。

每天，菩萨穿越深谷，攀登岩壁，采摘最甜美的野芒果、蒲桃和柔嫩的莲藕。起初他托同群的其他象将这些果实送给母亲，然而那些象却自己留下了好果，只把苦根和枯皮送给盲母。菩萨察知此事后，离开象群，以自己的力量把母亲驮上背，带到山溪旁一处僻静的岩洞，在那里亲自照料她：为她洗浴，并直接把食物放进她的口中。

一日，一位波罗奈的猎人在茂密的山林中迷路。他多日没有饮食，终于倒在地上，因惧怕死亡而大声哭喊。菩萨听闻他的哀号，温和地走近。猎人见到如此庞大的大象而惊惧，菩萨仍以言语安慰他：「不要害怕，朋友，我不会伤害你。」他把野果喂给饥饿的猎人，让他饮用溪水，然后背着他穿过险峻的灌木丛，直到通往波罗奈的大道，才回到母亲身边。

当时，梵摩达王的御用大象已死。国王在迦尸全境宣告，谁能找到一头无与伦比、堪配王冠的大象，便可获得重赏。猎人想起曾救他性命的遮陀罗那山白象，记下了返回其藏身之处的路线，并直接把国王的驯象师带到那里。

菩萨正在湖中采摘莲根时，看见一支武装队伍逼近。他拥有足以将整支队伍踏为尘土的力量，却如此思惟：「若我因愤怒而杀害这些人，我的戒行便会破坏。我当以平静之心投降。」于是他把鼻子递到领队驯象师的手中，任由自己被捆绑，朝波罗奈的方向被带走，只为身后遗留的母亲而悲伤。

在波罗奈城，全城以花环装饰，王家象厩洒满香料。梵摩达王向这位尊贵的灵兽供奉蜜糕、香糖与上等谷物，然而菩萨连一口也不肯碰。他垂耳伫立，纹丝不动，泪水沿着面颊滚落。国王走近，温和地问道：「尊贵的象王啊，你为何悲伤？在敬重你的国王府中，你为何拒绝食物？」

菩萨以孝子哀思的偈颂回答：远在遮陀罗那山上，一个幽暗而孤寂的岩洞里，他年迈的母亲双目失明，饥饿地坐着，没有他便无法找到水源，也够不到悬挂的果实。「我怎能在王宫享用蜜食，」他说，「而我的母亲却在被遗弃中走向死亡？」听闻此言，梵摩达王羞愧难当，自己的眼中也涌出泪水。他转向大臣说：「这头林中生灵令全人类蒙羞。我们的王宫里，儿子为了王冠而谋害父亲；而这位林中居民却为了盲母的爱，甘愿自我饿死。」

国王立即下令解开象王的绳索，以香料涂身，并派遣仪仗护送他返回林中。菩萨迅速穿越群山，回到岩洞。母亲正在哭泣，以为儿子已被猎人杀害。当菩萨以清凉的水洒在她的额头上，母亲认出了儿子的触摸，喜极而泣，并为释放他的国王降福。

故事讲完后，佛陀揭示了其中人物的前世身份。那头不肯进食、任由母亲饥饿的象，正是那一世的佛陀自己；在《小部·本生经》第455则中，释放此象的国王是阿难尊者；而山洞里的盲母则是摩诃摩耶夫人，她是佛陀最后一生的母亲。那位以钵中食物私下奉养母亲的长老，不自知地遵行了菩萨曾在雪山群兽之中所践行的那份孝心。

《慈母供养本生谭》至今仍是经藏中最清晰的宣示之一：孝亲是一种美德，任何出家誓愿都不应被用来羞辱它。一位默默扶助有需要的父母的比丘，并没有背离修行之道，而是走在菩萨曾以四足行走的那条道路上，把母亲的存活置于自己的安逸之上，甚至置于自己的自由之上。