왕의 최고 원로 고문에게 던져진 질문
비데하 왕국은 수도 미틸라에서 비데하 왕이 다스렸으며, 명성 높은 다섯 명의 모사, 세나카, 푹쿠사, 카빈다, 데빈다와 그중 가장 젊은 마호사다가 곁을 지켰습니다. 마호사다는 나이가 어렸지만 그 지혜는 이미 다른 이들을 능가하기 시작하였습니다. 어느 날 왕은 오래도록 마음에 머물던 물음을 풀기로 결심하고, 최고 고문인 세나카에게 직접 물었습니다. 지혜는 있으나 재물이 없는 사람과, 재물은 있으나 지혜가 없는 사람 가운데 과연 누가 더 나은가 하고.
재물의 힘을 옹호하는 논변
세나카는 망설임 없이 재물이 더 큰 보상이라고 답했습니다. 그는 현명한 자와 어리석은 자, 고귀한 태생과 미천한 태생을 막론하고 모든 사람이 그 사람이 실제로 무엇을 알고 이해하는지와 상관없이 재물을 가진 자에게 고개를 숙이고 섬긴다고 지적하였습니다. 세상이 공덕보다 돈 앞에 그토록 쉽게 머리를 숙이는 것을 본 세나카는, 지혜로운 이가 둘 중 못하고 재물 많은 이가 더 낫다고 분명히 결론지었습니다.
질문을 뒤집은 대답
보살 마호사다가 이어서 답하였고, 그의 논변은 질문 전체의 틀을 새로 짰습니다. 재물을 얻은 어리석은 자는 그 행운 때문에 잘못된 자만으로 가득 찬다고 그는 말하였습니다. 재물을 올바르게 쓸 지혜가 없으므로 그는 악행을 거듭 저지르며, 이승과 다음 생에서 스스로 고통을 불러들입니다. 어려운 문제나 실제 위기가 닥치면, 그 부유한 어리석은 자는 그 문제를 풀 수 있는 어떤 지혜로운 이 앞에서도 종처럼 무력하게 서 있게 됩니다. 아무리 많은 재물도 주인을 대신하여 문제를 생각해 줄 수는 없기 때문입니다. 현자가 어리석은 자가 이해조차 하지 못하는 것을 슬기롭게 풀어내는 순간, 그 일의 진실은 지켜보는 모든 이에게 분명해집니다. 지혜로운 이는 아무리 가난해도 부유한 어리석은 자보다 낫다는 것입니다.
논변 그 자체에 설득된 조정
마호사다의 추론이 이토록 명료하게 펼쳐지는 것을 듣고, 왕과 모인 조정은 세나카가 내세운 입장을 유지할 수 없었습니다. 처음에는 그 주장이 부유한 쪽에 얼마나 자연스럽게 기우는 듯 보였더라도 말입니다. 이 논쟁은 재물이 무가치하다고 결정짓지 않았습니다. 다만 실제로 닥쳐오는 어떤 어려움이든 맞설 수 있다고 믿을 만한 것은 오직 지혜뿐이라는 점을 확인하였습니다. 그 믿음은 어리석은 자가 아무리 많은 재물을 쥐고 있어도, 재물만으로는 결코 얻을 수 없는 것이었습니다.
더 큰 이야기 속에 보존된 가르침
이 일화는 미틸라 궁정에서 마호사다가 자라나는 더 큰 이야기의 한 부분을 이룹니다. 그곳에서 젊은 보살의 지혜는 왕들과 경쟁하는 모사들, 그리고 외국 세력 앞에서 거듭 시험받았습니다. 팔리 경전의 본생 제500번은 이 전승에서 가난과 부에 관한 이 특정한 문답을 기록하는데, 그것은 이미 드러난 지혜로 채워진 훨씬 긴 생애에서 뽑아낸 하나의 분명한 논변입니다.
재물이 스스로를 변호하지 못하는 이유
세나카의 주장은 실제 문제가 나타났을 때 재물 자체가 무엇을 해낼 수 있는가가 아니라, 사람들이 재물 주변에서 어떻게 행동하는가에 전적으로 기대고 있었습니다. 마호사다의 응답은 바로 그 간극을 드러냅니다. 재물에 바치는 존경은 그 재물이 무엇을 해결할 수 있는지에 대해 아무 말도 해 주지 않으며, 진정한 위기가 찾아오는 순간 부유한 어리석은 자는 자신이 가진 모든 동전이 그를 대신해 생각해 줄 수 없음을 깨닫게 됩니다.
위기 앞에서 아무것도 잃지 않는 가난
이 논변은 두 사람을 재물이 모든 예절을 요구하는 연회에서가 아니라, 무언가 어려운 것을 풀어야만 하는 바로 그 순간에 놓고 상상해 볼 때 힘을 얻습니다. 그때에야 비로소 두 사람 가운데 누가 실제로 자리에 내놓을 것이 있는지가 분명해집니다. 마호사다의 논변이 성공하는 까닭은, 편안함이 다하고 진짜 질문에 답해야 할 때 일어나는 일 말고는 어느 쪽도 다른 기준으로 판단하기를 거부하기 때문입니다.
조정 자신의 경험으로 가려진 논쟁
마호사다의 답을 반박하기 그토록 어렵게 만든 요소 중 하나는, 그것이 왕이나 조정에게 아무것도 맹목적으로 믿으라고 요구하지 않았다는 점입니다. 그 자리에 있던 모든 이는 이미 부유한 자들이 재물로도 어쩔 수 없는 문제 앞에서 허둥대는 것을 목격한 바 있었고, 황금과 신분만으로는 풀지 못한 것을 맑은 한 마음이 풀어내는 것도 이미 보았습니다. 세나카의 논변은 평범한 시절에 세상이 재물을 어떻게 대하는지를 설명했고, 마호사다의 논변은 그 평범한 시절이 끝났을 때 실제로 무슨 일이 일어나는지를 설명하였습니다. 모인 조정이 더 참된 가치의 척도로 알아본 것은 바로 이 두 번째의, 더 가혹한 시험이었습니다.
알고 계셨나요?
시리만다 자타카는 미틸라 궁정 현자들의 지혜를 다룬 본생담의 정수입니다.
팔리 삼장에서 제500화는 짧은 단편으로, 본문 자체가 '시리만다의 문제'는 더 긴 『대지하도 본생』(제546화)에서 자세히 다루어진다고 밝히고 있다.
베데하 왕이 조정에 던진 질문 — 부유한 어리석은 자와 가난한 지혜로운 자 중 누가 더 나은가 — 에 대해 정반대의 답이 나온다. 재상 세나카는 부를 옹호했으나, 젊은 마호사다는 어리석은 자의 부는 그를 더 큰 죄악과 고통으로 이끌 뿐이라고 주장했다.
이 생의 보살 마호사다는 세나카, 푹쿠사, 카빈다, 데빈다라는 다른 네 대신과 함께 미틸라의 베데하 왕을 섬겼으며, 이는 이 이야기가 속한 더 큰 『대지하도 본생』 연작에 기록되어 있다.