수치 자타카

제타와나에서 비구들이 부처님께서 찾아오는 모든 부류의 존재들, 곧 바라문과 수행자, 도적과 천신을 가리지 않고 감화시키시는 놀라운 솜씨에 관하여 이야기를 나누었습니다. 저마다 그 사람에게 꼭 맞는 지혜로 교화되었던 것입니다. 부처님께서는 이 솜씨가 이번 생에서만 새로운 것이 아니라고 이르시고, 훨씬 오래전의 한 생에서 있었던 수치 자타카, 팔리 경전의 제387화를 들려주셨습니다. 이 능력이 얼마나 오래도록 당신의 것이었는지 보이기 위함이었습니다.

옛날 브라흐마닷타 왕이 바라나시를 다스리던 시절, 보살은 카시의 한 마을에서 가난한 대장장이의 집에 태어났습니다. 멀지 않은 곳에는 훨씬 부유한 천 가구의 대장장이 마을이 있었는데, 왕의 총애를 받는 우두머리 대장장이가 그곳을 이끌었습니다. 그의 딸은 그 아름다움이 남달라, 주변 모든 마을의 나그네들이 가는 곳마다 그녀의 소문을 퍼뜨렸습니다. 보살은 그녀를 한 번도 본 적이 없었지만 그 명성만으로 마음이 움직여, 그녀와 혼인하기로 결심하였습니다.

이미 자신의 기예로 이름 높은 장인들에게는 평범한 물건이 아무 의미가 없음을 알았기에, 보살은 작업장에 들어가 문을 닫고, 구할 수 있는 가장 정련된 쇠로 놀라울 만큼 정교한 바늘을 벼렸습니다. 던져진 주사위를 꿰뚫을 만큼 섬세하고, 물 위에 가만히 떠 있을 만큼 가벼운 바늘이었습니다. 그 둘레에는 일곱 겹의 덮개를 만들었는데, 각각은 앞의 것에 너무도 정확히 맞아서 그 사이의 이음새를 누구도 찾지 못할 정도였습니다.

자신이 만든 것을 들고 보살은 천 대장장이 마을로 찾아가, 시로써 자신의 바늘을 큰 소리로 칭송하며 그 품질을 의심하는 자는 시험해 보라고 청하였습니다. 우두머리 대장장이의 딸은 그 목소리를 듣고 나와, 온 왕국이 이 마을에 바늘을 사러 온다는 사실을 들어 그가 헛되이 애쓰고 있다고 솔직히 경고하였습니다. 알지 못하는 나그네에게서 살 사람은 이곳에 아무도 없으며, 아무리 오래 자신을 칭송해도 소용없다고 하였습니다. 보살도 시로 답하며, 참된 기예는 만든 이의 이름과 상관없이 언제나 사 줄 사람을 찾는다고 선언하였습니다. 그리고 대담하게 덧붙였습니다. 그녀의 아버지가 이 바늘의 품질을 알아본다면, 딸과 재산을 모두 이 바늘을 만든 자에게 주겠다고.

엿듣고 있던 우두머리 대장장이는 젊은 나그네와 마을의 대장장이들을 자기 앞으로 불렀습니다. 보살은 하나씩 일곱 겹의 덮개를 벗겨 냈는데, 어느 것이 끝나고 다음 것이 시작되는지 우두머리 대장장이조차 알아볼 수 없을 만큼 정교하였고, 마침내 바늘 그 자체가 드러났습니다. 바늘의 품질을 시험하기 위해 대장장이들은 무거운 모루를 받침대 위에 올리고 그 아래 물그릇을 놓았습니다. 보살은 그 모루의 쇠를 곧장 뚫고 바늘을 찔러 넣었습니다. 바늘은 모루를 관통하여 아래 물 위에 내려앉았고, 털끝만큼도 위아래로 움직이지 않았습니다.

방금 바늘 장수가 바늘 장인들의 마을을 찾아왔다며 비웃던 대장장이들은, 눈앞에서 벌어진 일을 보고 말없이 입을 다물었습니다. 우두머리 대장장이는 그 젊은 나그네가 딸에게 합당한 짝이라고 선언하고 혼례를 직접 주관하였습니다. 얼마 지나 늙은 스승이 세상을 떠나자, 보살은 그 뒤를 이어 마을 전체의 우두머리 대장장이가 되었습니다.

부처님께서는 모든 부류의 존재를 교화하시는 솜씨에 감탄한 비구들을 위해, 이야기 속 인물들을 밝히며 법문을 맺으셨습니다. 보살에게 경고하였다가 그가 틀렸음을 입증하는 것을 지켜본 대장장이의 딸은 그 먼 생에서 라훌라의 어머니였다고 하셨습니다. 그리고 마을의 멸시를 감탄으로 바꾸어 놓은 영리한 젊은 대장장이는 바로 부처님 자신이었다고 하셨습니다.

딸의 경고는 보살이 그저 이겨 낸 장애물로 읽기 쉽지만, 자타카는 그녀의 말이 합리적이었기에 실로 무게를 지닌다고 봅니다. 대장장이들의 마을에서 알지 못하는 외지인이 바늘을 판다는 것이 어리석어 보인 것은 사실이었고, 그녀의 신중함은 단순한 자존심이 아니라 평범하고 건전한 판단을 반영하였습니다. 이 이야기가 실제로 시험하는 것은 자신감이 좋은 판단을 뛰어넘을 수 있는가가 아니라, 타당한 근거가 있는 의심을 받더라도 우월한 기예라는 주장이 살아남을 수 있는가 하는 점입니다. 보살의 바늘은 단지 어리석은 도전이 아니라 정당한 도전에 답할 만큼 훌륭해야 했고, 그 참된 승리는 바로 그 더 높은 기준을 충족한 데에 있습니다.

자타카 어디에도 보살이 자신이 들어선 마을과 아무런 지위나 가문, 연고를 지녔다는 암시는 없습니다. 그에게는 오직 바늘 하나가 있었을 뿐이며, 이야기는 이것으로 충분하다고 봅니다. 모루는 바늘의 담금질에 굴복하거나 그렇지 않거나 둘 중 하나이며, 양쪽의 명성이 얼마나 많든 쇠가 할 일을 바꾸지는 못하기 때문입니다. 이 자타카가 지혜와 기술에 대해 조용히 전하는 논리는, 참된 숙련은 그것을 판단할 자격이 있는 이들 앞에서 분명히 보일 기회만 있으면 자격증 없이도 알아볼 수 있다는 것입니다.