红花本生谭：通往同一棵树的四条路

巴利藏中的第248则本生，是佛陀针对四位比丘所提出的一个疑问而讲述的。这四位比丘各自请求一个适合其性情的禅修主题。一位得到的是关于六处（六根及其对境）的教导，另一位得到的是关于五蕴（构成心与身的各个组成部分）的教导，第三位得到的是关于四大（地、水、火、风）的教导，第四位得到的是关于十八界（六根、六境与由之而生的六识）的教导。四人各自以其独特的方法修行，完整地证得了阿罗汉果（圆满的解脱）。回到佛陀面前之后，他们问道，四条如此不同的道路，怎么可能各自引导他们抵达同一个觉悟。佛陀以一则关于四位王子与一棵树的古老故事作答。

在那前世，菩萨统治波罗奈，他有四个儿子。每一个都在不同的时候请求王家的御者，驾车带他去看城外生长的一棵金苏柯树。几位王子没有恰好一起去，御者便在不同的日子，将每位王子带到同一棵树前，彼此相隔数月。

最年长的王子抵达时，那棵树光秃秃地黑着，每一片叶子都已脱落，他于是回来相信，金苏柯看起来不过像一个烧焦的残桩。第二位王子晚些时候到达，那时新的嫩枝已覆盖了同样的枝条，他回来描述一棵像榕树一样舒展而翠绿的树。第三位王子是在它绽放鲜红花朵的季节看见它的，他把那炽烈的颜色比作一块生肉。第四位也是最小的王子，到达时正值豆荚在纤细的叶子间累累下垂，他告诉兄弟们，这棵树最像的莫过于一棵金合欢。

四位兄弟聚在一起，开始比较各自所见，每一位都坚持，只有自己的描述才是准确的。每个人都确信，兄弟们要么是完全记错了那棵树，要么就是对御者带他们看的究竟是哪一棵树搞错了。

国王菩萨听到了这场争执，便揭示了一个连王子们自己都未曾想到要相互询问的事实。御者把四个人都带到了同一棵树前。每一位都在他恰好看见它的那一个季节里，完全准确地描述了它。没有哪个儿子说谎，也没有哪个儿子记错；每个人都只是把自己真实却片面的所见，误当作了这棵树全年的整体本性。

国王所得出的更深层的教训，并不是说他的某个儿子没有看得足够仔细。同一个实在可以从几个不同的视角被完全诚实地描述，而那些描述并不需要彼此吻合。那棵树在一个季节确实看起来像烧焦的残桩，在另一个季节确实看起来像榕树。

只有国王站在兄弟们争执之上，而不是身处其中，才能看见每位王子的片面接触曾向他隐藏了什么。关于这棵树的完整真相，比任何一次探访所能展示的都要广大。然而，每一次探访仍然都忠实地报告了那完整真相中属于它自己那狭窄时段的部分。化解这场争执，既不需要任何一位兄弟收回他所见的内容，也不需要四人都认定，他们的描述属于四棵不同的树，或是四种不同的谎言，而只需要他们认出，这些描述属于同一棵树。

佛陀将这一比喻转回给那四位各自通过不同禅修主题证得阿罗汉果的比丘。他解释说，解脱本身就像金苏柯树。无论通过六处、五蕴、四大，还是十八界而接近，每一条道路都从自己的视角提供了一个真实而完整的见解。它们各自抵达的，正是其他人已经经由一条完全不同的道路所达到的那同一种不动摇的自由。