佛陀为何讲述此故事
佛陀在祇树给孤独园讲述此故事，针对的是长老优波难陀。此比丘以贪食闻名，人们常说：「即使车载满粮食，也无法让他满足。」雨季时，优波难陀会把自己的物品散放在数座精舍中，然后从一座精舍走到另一座，向年轻比丘讲说苦行者的知足。与此同时，他把那些比丘的钵与衣装收集起来装上车，带回自己处。《本生经注》第296则《大海本生》，正是在这种言行不一的行为暴露后，佛陀所讲的故事。
说法却不践行的比丘
佛陀责备优波难陀时，引用了《法句经》第158偈：「先自正立，然后教人；智者不应自私。」佛陀又说，这并非优波难陀第一次显露这种贪心。很久以前，此人就曾认为连大海的水也应当囤积保存。
一只贪婪水鸦的古老故事
梵授王统治波罗奈之时，菩萨生为居于海底深处的海神。一只水鸦飞越波浪之上。它不像其他海鸟那样安静地捕鱼，而是对每一个前来饮水的生灵大声喊道：「不要饮海水太多！」
水鸦奇特的命令
水鸦掠过鱼、龟和潜水的鸟群，责令每一个只能小口啜饮，仿佛它已自封为整片海洋之水的守护者。它尖锐的叫声日复一日地回荡在波浪之上，其他海中生灵无法理解这种古怪而越俎代庖的警告。
海神质问水鸦
菩萨以海神之身从水中升起，直接向鸟提出挑战：「谁在咸海的浪上飞翔？谁检视鱼群，又试图让深海的怪物停下，以免整片大海被饮尽？」这一问立即揭示了水鸦自封使命的古怪程度。
水鸦显露真实的贪欲
水鸦以一番夸口作答，暴露了真实动机。它所为并非保护，而是贪欲：「人们称我为永不满足的饮者，遍布世界；我要尝试饮尽大海，把江河之主也饮干。」它警告他者，并非出于对海洋的关心，而是想要独自饮尽整片大海，并且憎恨任何可能先于它取得一份的生灵。
无法饮尽的大海
海神以简单而果断的事实作答，揭穿了水鸦的愚妄：「大海总是退去，同一日又重新充满。谁曾见过大海失败？想要饮尽它，无人能成！」无论任何生灵的饮水量多么庞大，都无法降低由无数江河与潮汐每日补充的大海水位。
可怖形象驱走水鸦
说完之后，海神不只是辩论。他化现出令人惊骇的高大身形，使水鸦吓得完全逃离大海，放弃了它那荒谬的囤积计划——那是永远不可能被耗尽的东西。
佛陀的身份揭示
故事结尾，佛陀说明：那古老故事中的贪婪水鸦，前世正是优波难陀本人；而揭露其贪欲并将之驱逐的海神，则是佛陀自己。二者的对应十分精确：一个生灵假扮节制的守护者，暗中却想独自吞尽一切。
超越浪潮的教诲
《大海本生》在传统中一直作为对「言而不行」的尖锐警示而流传。比丘如同水鸦，可以用关心他人的言辞包装自己的贪欲，但这种伪装经不起直接的追问；而真正的丰饶，如同大海本身，无需被那些过于焦虑或过于饥饿、无法信任它的人囤积起来。注疏将此故事保存为对虚伪最犀利的训诫之一，正因为一旦有人简单直接地追问水鸦的动机，它自封的守护便随即崩塌。
您知道吗？
故事框架：佛陀为祇树给孤独园中以贪食与虚伪闻名的优波难陀长老讲述此生之前的故事。
佛陀在讲述这则前世故事之前，直接引用《法句经》第158偈（「先自正立，然后教人」）来责备优波难陀。
水鸦对其他生灵的警告并非出于利他：它在自己的偈句中承认，自己想饮尽整片大海。
海神的回答是一个简单的自然事实，而非关于江河的虚构细节：大海「总是退去，同一日又重新充满」。
佛陀将优波难陀认定为水鸦，将自己认定为以可怖形象驱走水鸦的海神。