与萨摩本生相关的框架故事
《本生经》第三百九十八则，是佛陀宣说的一段开场框架的一部分，而同一框架也引出了萨摩本生。此故事追忆前世之事：孝顺之心与无畏的善意，曾使一头食人的魔物转而成为行旅者的守护者。
困于大树之下的国王
往昔，波罗奈城由梵德王治理。国王出猎迷途，深入林中，在一棵巨大的榕树下歇息，并不知道树梢之上住着一名名为摩佉提婆的可怖食人夜叉。夜叉曾从毗沙门天王处得到一项赐福：凡进入树干阴影之内的生灵，皆为其合法的食物。于是他立即擒住国王，威胁要将其撕裂肢解。
使城中牢狱空虚的绝望之约
国王苦苦求命，立下一项约定：每日向夜叉供上一盘调味的米饭、一罐美酒，以及一名人犯。夜叉应允。数月之间，国王依此可怖之约，自牢狱中遣送待决的死囚，直至波罗奈的牢狱空空如也，再无人可送。
无人肯往的重赏
走投无路之下，国王将盛有千枚金币的钱袋置于象背之上，并令传令官遍告全城：凡自愿将每日饭食送往大榕树夜叉处者，便可为其家人获得此财。然而，城中无一平民愿为较少的赏赐而走向必死之地。
以己命权衡母亲安乐的孝子
波罗奈城一间简陋的小屋中，住着一位名为善听的德行青年，他便是菩萨。他以制作陶器的杂役为生，奉养双目失明、年迈的母亲。见母亲身披破衣、瑟瑟发抖，善听思量：自己的性命本就无常，而这千金却能让母亲直至临终都得到安乐、饮食与医药。尽管母亲哭泣反对，善听仍接受了王家的金子，将之妥善托付亲族以照料母亲，然后前去面见国王。
借来的四件器物与走向大树之路
善听向国王请求四件御用之物：镶金的革履、御用白伞、盛满珍馐的金钵，以及经淬炼的水晶钢利剑。善听手持这些，安详地走向那棵可怖的大榕树。他穿上金履，使双足不触及夜叉所控的土地；在头顶撑开御用白伞，使树影不落于身上；然后站立于夜叉无法越过的界线之外。
伸至夜叉手不可及之处的供养
善听左手持着利剑，将金钵插在长杖顶端，伸向树干方向。他高声宣告，梵德王每日献上芬芳的稻米，并请夜叉现身领受。饥饿的夜叉从枝头探身下来，渴望同时夺取食物与少年，却发现善听完全无懈可击：金履护住双足，伞盖遮护头顶，利剑则放射耀目光芒。
无畏的拒绝，道破夜叉的暴政
夜叉咆哮，命他走入树荫之内。善听却朗声大笑，清楚地表明：自己并非愚昧之人，不会将身躯交给这野兽的利齿。他从容地施予食物，出于善意，却直截了当地告诉夜叉：它那以杀戮为主的统治，就在今日终结。
言语难及之处，以因果对谈抵达
夜叉怒吼着说，无论如何都要将他吞下。善听便引导它进入一场审慎的道德因果对话。他指出，夜叉自身的悲惨形貌，正是前世残暴的直接业报；而如今吞食无辜之人，只是在为它正在等待的更深地狱添柴加火。善听那明澈的纯净、毫无畏惧的心，以及对父母的孝心，触动了夜叉，它那如石的心终于化为悔恨的泪水。
以五戒为印记的归化
夜叉在原本打算杀害的少年面前俯首，发誓彻底放弃杀生，从善听处受持五戒，并承诺从此守护所有经过其树下的行人。善听将归化的夜叉带回波罗奈，梵德王赐予这位已然悔改的神灵一处安宁的庇护之所，并以全国最高统帅之位荣宠善听。
佛陀的指认
故事末尾，佛陀指明：那食人夜叉即是央掘魔罗，而那位惊恐的国王则是阿难。正是以无畏的善意而得以归化的同一种能力，曾将一头食肉的魔怪变成行旅的守护者；同一模式，日后也将使一名令人畏惧的杀手，转变为佛陀最虔诚的弟子之一。
超越一个归化夜叉的教诲
最终让夜叉放下武器的，从来不是那双金履、伞盖，甚至不是利剑；这些器物只是让善听活得足够久，能够开口说话。真正的力量，是一位青年愿意直视众人皆逃避的生灵，并将它视为仍有可能改变的存在而与之交谈。这份勇气完全源于对母亲的爱，她永远无法回报他为她所冒的风险。他所接受的金子，从来不是此行的重点；它只是让一位孝子的勇气得以抵达一头任何军队都未能触及的猛兽的门径。
您知道吗？
《善听本生》是佛典中赞颂孝养父母的上乘范例，彰显至孝之心所生出的非凡无畏与勇气。
夜叉只能捕获进入树荫之内的生灵，这一限制体现了古印度民间故事中，鬼神依所受恩赐而划定领域的古老观念。
四种护身之物（履、伞、剑、钵）象征着正念、智慧与戒律边界的精神甲胄。
以法音教化嗜杀的食人夜叉，使其皈依五戒、成为护法，体现了佛教慈心战胜暴力的永恒胜利。
世尊在舍卫国宣说此故事，以赞叹一位将所乞得的食物分与年迈贫困父母的比丘。