勝方本生：食人羅剎原是王子失散的族親

佛陀在祇樹給孤獨園講述此故事，起因是他得知有一位比丘正悄悄地以自己托缽所得的一部分食物供養年邁的母親。此事載於巴利藏的《本生義釋》，編為第513則本生。佛陀被問及古昔的賢者是否曾為了父母而捨棄王家的榮華，佛陀回答說確曾如此，於是講述了般遮羅國的這則故事。

在勝方王之前的一代，其父於坎毗羅城統治般遮羅國，並有兩位王后。位份較低的王后對正宮王后之子心懷嫉妒，她在怨憤之中立下一個苦毒的誓願。她死後投生為一位食肉的羅剎女，仍被她在人世所懷的怨恨所束縛。

羅剎女在其憤怒之中，竊取並吞食了王后的嬰孩兒子。當她又要帶走一個孩子時，她舊日人類的善心忽然悸動。她沒有傷害他，而是將他帶到一個墓地洞穴之中，視如己出地撫養，並給他一種根莖，用以遮掩他的羅剎之相。

少年長大成人，並不知道自己生於王家；他相信墓地與羅剎女便是他唯一的世界。日久，他拋棄了那遮掩其真實形貌的根莖。因在如此環境中成長而兇猛可怖，他成為了一名在林中伺機捕食行旅的食人羅剎。

多年之後，勝方王，即這位羅剎的幼弟，於羅剎女死後才出生，外出狩獵，迷失於一棵大榕樹之下。正是這同一位羅剎擄住了他，並宣告其殺而食之的意圖。勝方並非只因懼怕死亡而求饒。他想起自己曾許諾向一位名為難陀的貧窮婆羅門支付酬金，作為對方於當天清晨為他誦念偈頌的報償。他無法帶著這份未了的信義之債而死去。

「我曾向一位婆羅門許下諾言，此諾仍待兌現，此債尚未償還。」勝方對他的擄掠者如此說。他請求准許他返回坎毗羅城，先償清此債，然後再回來被吞食。羅剎為國王對真理的虔誠所感動，相信他會守住自己的承諾，便讓他離去。

勝方返回城中，將全部酬金付給了難陀。隨後，他流著淚告訴十六歲的兒子阿利那薩圖王子（即菩薩），他如今受誓約所束，必須返回榕樹之下赴死。阿利那薩圖不願讓父王背棄王者之言，也不願父王再次面對那羅剎，堅持要代父前往。

當王子從容地站到大榕樹下時，羅剎原以為他會驚恐。不料，羅剎卻吩咐阿利那薩圖去搜集柴枝，以搭建火葬的柴堆，以為這一陰森的差事將會打破他的鎮定。阿利那薩圖毫無懼色地遵命而行，抱著柴薪歸來，準備赴死。

羅剎為王子無畏的德行所震動，宣布如此誠實、仁慈而公正的人，必定永不可被吞食。他讓王子毫髮無傷地離去。在進一步交談之中，阿利那薩圖開始懷疑擄掠者的真實身分，他注意到那羅剎的紅眼從不眨動，且身影沒有投下影子。他將此人帶到一位具有神通之眼的苦行者面前，苦行者揭示了真相：此人乃是他父王的兄長，嬰孩時便被懷有怨恨的羅剎女擄走。他因羅剎女舊日人間之愛的一閃而得以保全，在死者之中長大，最終成為了眼前這位羅剎。

阿利那薩圖的叔父，即從前的那位羅剎，經苦行者指示，得知了自己王族出身的真相，並被引導走向出離之道。這位從前的食人者放棄了暴力，受戒出家，並在其餘的歲月中，過著他自童年以來從未曾擁有過的平靜生活。

佛陀在故事之末，指明每一位人物前世為何。接受此一已然改過的羅剎的苦行者，前世即是舍利弗。那羅剎本人，曾是令行旅聞之喪膽的食人者，即是鴦掘摩羅，他在佛陀自身的時代，亦同樣從暴力轉向了聖潔的修行。蓮花色尼，在佛陀自身的時代成為最傑出的佛教比丘尼，前世為王子的妹妹；而羅睺羅之母，前世則為王子的王后。至於阿利那薩圖王子，他為保全父王的聲譽而毫無懼色地走向死亡，前世即是佛陀自己。

勝方本生之所以流傳，是因為它將誠實、孝順與無畏融匯於一個行為之中：一位寧可赴死也不願見父王之言被背棄的王子。他在死亡面前的從容，恰恰成為拯救父親與失散族親的力量。佛陀說，在祇樹給孤獨園中那位悄悄以自己托缽之食奉養母親的比丘，與那古老的世系一脈相承，即那些認為無論為父母做出多大犧牲都不為過的子女。故事結束時，將注意力再次帶回到那平凡而不起眼的孝養之責，而非大榕樹下的戲劇性場面。