રામાયણ

રામાયણ પ્રાચીન ભારતનાં મહાન મહાકાવ્યોમાંનું એક છે. તે વાલ્મીકિ રામાયણના સાત કાંડોમાં, એટલે કે ગ્રંથ-વિભાગોમાં નોંધાયેલું છે, અને હજારો વર્ષોથી અનેક સંસ્કૃતિઓ તથા ભાષાઓમાં ફરી ફરી કહેવાતું આવ્યું છે. તેના હૃદયમાં અયોધ્યાના રાજા દશરથના જ્યેષ્ઠ પુત્ર, રાજકુમાર રામની કથા છે; ભગવાન વિષ્ણુના અવતાર એવા તેઓ વિશ્વની ધર્મવ્યવસ્થાને ધમકી આપતી દુષ્ટ શક્તિઓને પરાજિત કરવા ખાસ કરીને પૃથ્વી પર અવતર્યા. કથા મહાકાવ્યના પ્રથમ કાંડ બાલકાંડમાં, એટલે કે પ્રકરણ 1માં, રામના બાળપણ અને રાજકુમારી સીતા સાથેના તેમના લગ્નથી શરૂ થાય છે. ત્યાંથી કથા સિંહાસન પરના તેમના યોગ્ય અધિકાર તરફ આગળ વધે છે; તે રાજ્યાભિષેકને બીજો કાંડ અયોધ્યાકાંડ છેલ્લી ક્ષણે અટકાવે છે, જ્યારે સમારંભની દરેક તૈયારી પહેલેથી પૂર્ણ થઈ ચૂકી હતી અને નગર પોતે અપેક્ષામાં શણગારાયેલું ઊભું હતું.

અયોધ્યાકાંડમાં વર્ણવેલા રાજમહેલના કાવતરા દ્વારા, રામનાં સાવકાં માતા કૈકેયી, જેમણે એક સમયે રાજા દશરથનો જીવ બચાવ્યો હતો, એક જૂનું વચન યાદ કરાવે છે અને માગણી કરે છે કે તેમના પોતાના પુત્ર ભરતનો રાજ્યાભિષેક થાય, અને રામને ચૌદ વર્ષ માટે જંગલમાં વનવાસ મળે. પિતાના વચનથી બંધાયેલા રામ કોઈ વિરોધ વિના વનવાસ સ્વીકારે છે. તેમનાં ભક્તિમય પત્ની સીતા અને વફાદાર નાના ભાઈ લક્ષ્મણ, મહેલની સુખસગવડમાં રહેવાની તક છતાં, તેમની સાથે વનમાં જવાનું પસંદ કરે છે; તે નિર્ણય બંનેએ એક ક્ષણ પણ ખચકાટ વિના લીધો.

ત્રીજો કાંડ, અરણ્યકાંડ, વનવાસીઓનાં જંગલનાં વર્ષોનું વર્ણન કરે છે: પોતાના હાથે બાંધેલો એક નાનો આશ્રમ, ધરતીમાંથી મળે તેના પર નિર્વાહ કરતું સાદું જીવન, અને ધ્યાન તથા પ્રાર્થનામાં વીતેલા દિવસો. માર્ગમાં તેઓ અનેક ઋષિઓ અને સંતોને મળે છે; તેમના પવિત્ર યજ્ઞોમાં વિઘ્ન નાખનારા રાક્ષસોથી રામ આ તપસ્વીઓનું વારંવાર રક્ષણ કરે છે. સીતાના સૌંદર્ય વિશે સાંભળી તેમને પોતાના બનાવવાનો નિશ્ચય કરનાર, લંકા ટાપુ-રાજ્ય પર શાસન કરતા દસ માથાવાળા રાક્ષસ રાજા રાવણ આ શાંતિ ભંગ કરે છે. સોનેરી હરણના છળથી તે રામ અને લક્ષ્મણને તેમની કુટિરથી દૂર ખેંચી જાય છે; પછી સીતાને પકડીને, તેઓ મદદ માટે પોકાર કરતાં હોય ત્યારે પણ, તેમને પોતાના ઊડતા રથમાં આકાશમાર્ગે લઈ જાય છે. ફક્ત જટાયુ નામનું એક મહાન ગીધ તેમને બચાવવાનો પ્રયાસ કરે છે; એ પ્રયાસ માટે રાવણ દ્વારા તે જીવલેણ રીતે ઘાયલ થાય છે, અને રામ તથા લક્ષ્મણ આખરે તેમની પાસે પહોંચીને તેમણે જે જોયું તેનો વૃત્તાંત સાંભળે, પછી જ તે પ્રાણ ત્યજે છે.

પોતાનો આશ્રમ ખાલી અને સીતા ગુમ થયેલાં જોઈને રામ અને લક્ષ્મણ પાછા ફરે છે; તેમનો શોક અપાર છે. મૃત્યુશય્યા પર પડેલા જટાયુ પાસેથી તેઓ જાણે છે કે શું બન્યું છે; તેમની શોધ તેમને ભારતના દક્ષિણ છેડા સુધી લઈ જાય છે. ત્યાં ચોથો કાંડ, કિષ્કિંધાકાંડ, વાનરો, એટલે કે વાનર-મનુષ્યોની એક જાતિ, સાથેના તેમના જોડાણનું વર્ણન કરે છે. તેમાં વાનરોમાં શ્રેષ્ઠ હનુમાન છે, અસાધારણ શક્તિ અને ઊડવાની શક્તિ ધરાવતા રામના ભક્ત; આ ક્ષણથી તેઓ રામના સૌથી વિશ્વાસુ સાથી બને છે, યુદ્ધની ઘટનાઓ નજીક આવતાં મહાકાવ્ય વારંવાર પાછું ફરે એવું ભક્તિનું બંધન તેઓ ત્યાંથી જ દૃઢ કરે છે.

પાંચમો કાંડ, સુંદરકાંડ, જે સમગ્ર મહાકાવ્યના સૌથી પ્રિય ભાગોમાંનો એક છે, તે હનુમાનને એકલા સાગર ઓળંગી લંકા સુધી છલાંગ લગાવતા અનુસરે છે. ત્યાં તેઓ પહેરા હેઠળ વૃક્ષોના વનમાં કેદ સીતાને શોધે છે, તેમને ખાતરી આપે છે કે રામ આવી રહ્યા છે, અને રાવણને ચેતવણી રૂપે નગરને આગ ચાંપે છે. પછી તેઓ પાછા ફરીને સમાચાર આપે છે કે સીતા મળી ગઈ છે, જીવિત છે, અડગ છે, અને ઘરથી દૂર એક ભૂમિમાં મહિનાઓ સુધીની કેદ છતાં હજી વફાદાર છે.

છઠ્ઠો કાંડ, યુદ્ધકાંડ, પછી આવેલા યુદ્ધનું વર્ણન કરે છે. રામ વાનરો અને રીંછોની સેના એકત્ર કરે છે, જે લંકા સુધી પહોંચવા સમુદ્ર પર પથ્થરોનો પુલ બાંધે છે, અને ઘણા દિવસો સુધી ભીષણ અને ભયંકર યુદ્ધ ચાલે છે. બંને પક્ષના અનેક વીરો પડે છે; તેમાં રાવણનો ભાઈ કુંભકર્ણ, મહિનાઓ સુધી સૂતો રહેતો વિશાળકાય, અને તેનો પુત્ર ઇન્દ્રજિત, માયાવિદ્યાનો નિષ્ણાત, સામેલ છે. અંતે રામ પોતે રાવણનો એકલ યુદ્ધમાં સામનો કરે છે; દ્વંદ્વ ઉગ્ર છે અને રાવણ અજેય લાગે છે, છેવટે રામ તેમને દિવ્ય અસ્ત્રથી ધરાશાયી કરે છે, જેથી રાક્ષસરાજના લાંબા આતંક-શાસનનો અંત આવે છે અને સીતાને લાંબી વેદના પછી આખરે મુક્તિ મળે છે.

રામ સીતા અને લક્ષ્મણ સાથે અયોધ્યા પાછા ફરે છે, જ્યાં તેમનો રાજ્યાભિષેક થાય છે અને તેઓ રાજા બને છે. તેમના ઘરે પાછા ફરવાનો ઉત્સવ આજે પણ દિવાળી તરીકે ઉજવાય છે, જેમાં તેમના પાછા ફર્યાની એ જ રાત્રિને ચિહ્નિત કરવા દરેક ઘરમાં દીવા પ્રગટાવાય છે. તેમનું શાસન, રામરાજ્ય, શાંતિ, ન્યાય અને સમૃદ્ધિના સુવર્ણયુગ તરીકે સ્મરણમાં રહે છે.

તેમ છતાં, સાતમો અને અંતિમ કાંડ, ઉત્તરકાંડ, આ વિજયને જટિલ બનાવે છે: સીતાની કેદ પછી તેમની શુદ્ધતા પ્રજા સ્વીકારશે કે નહીં તે શંકામાં પડેલા રામ આખરે તેમને જંગલમાં મોકલી દે છે. આ પ્રસંગને મહાકાવ્યની અનેક પ્રાદેશિક અને ભાષાકીય પરંપરાઓ ખૂબ જુદી રીતે કહે છે; કેટલીક રામ અને સીતાના સ્વર્ગમાં પુનર્મિલનથી અંત પામે છે, તો બીજી કેટલીક તેમના અંતિમ વિયોગના શોકમાં ઠરે છે. રામાયણ અંતે માત્ર સારાનો ખરાબ પર વિજય દર્શાવતી કથા નથી, પણ ફરજ, પ્રેમ, માન અને નેતૃત્વ માગી લેતા કઠણ નિર્ણયો પરનું ઊંડું ચિંતન પણ છે. તેના કેન્દ્રીય પાત્રોની ભક્તિ, રામની ધર્મનિષ્ઠા, સીતાનું સામર્થ્ય, લક્ષ્મણની વફાદારી, અને હનુમાનની નિઃસ્વાર્થ સેવા આજે પણ વિશ્વભરમાં કહેવાતી, ગવાતી અને ભજવાતી રહે છે; સદીઓ પહેલાં હતાં તેટલાં જ આ પાત્રો આજે પણ ઓળખી શકાય તેવાં અને પ્રિય રહ્યાં છે.