रामायण

रामायण हे प्राचीन भारतातील महान महाकाव्यांपैकी एक आहे. ते वाल्मीकी रामायणाच्या सात कांडांमध्ये, म्हणजे ग्रंथविभागांमध्ये नोंदलेले असून, हजारो वर्षांपासून विविध संस्कृती आणि भाषांमध्ये पुन्हा पुन्हा सांगितले जात आहे. त्याच्या केंद्रस्थानी अयोध्येचे राजा दशरथ यांचे ज्येष्ठ पुत्र, राजकुमार राम यांची कथा आहे; भगवान विष्णूचा अवतार असलेले ते, जगाच्या धर्मव्यवस्थेला धोका निर्माण करणाऱ्या दुष्ट शक्तींचा पराभव करण्यासाठी विशेषत्वाने पृथ्वीवर अवतरले. कथा महाकाव्यातील पहिल्या कांडात, म्हणजे बालकांडात, अध्याय १ मध्ये, रामाचे बालपण आणि राजकुमारी सीतेशी झालेला त्यांचा विवाह यांपासून सुरू होते. तिथून कथा सिंहासनावरील त्यांच्या योग्य अधिकाराकडे वाटचाल करते; दुसरे कांड अयोध्याकांड त्या राज्याभिषेकाला शेवटच्या क्षणी खंडित करते, जेव्हा समारंभाची प्रत्येक तयारी आधीच पूर्ण झालेली होती आणि नगर स्वतः अपेक्षेने सजून उभे होते.

अयोध्याकांडात वर्णिलेल्या राजवाड्यातील कारस्थानाद्वारे, रामाच्या सावत्र माता कैकेयी, ज्यांनी एकेकाळी राजा दशरथांचे प्राण वाचवले होते, एक जुने वचन आठवून मागणी करतात की त्यांचा स्वतःचा पुत्र भरत याचा राज्याभिषेक व्हावा आणि रामाला चौदा वर्षांसाठी वनात वनवास घडावा. पित्याच्या वचनाने बांधलेले राम कोणताही विरोध न करता वनवास स्वीकारतात. त्यांची भक्तिमती पत्नी सीता आणि विश्वासू धाकटे बंधू लक्ष्मण, राजवाड्याच्या सुखात राहण्याची संधी असूनही, त्यांच्याबरोबर अरण्यात जाण्याचा निर्णय घेतात; दोघेही एका क्षणाचाही संकोच न करता तो निर्णय घेतात.

तिसरे कांड, अरण्यकांड, वनवासींच्या अरण्यातील वर्षांचे वर्णन करते: स्वहस्ते बांधलेला एक छोटासा आश्रम, भूमीच्या देणगीवर अवलंबून असलेले साधे जीवन आणि ध्यान व प्रार्थनेत गेलेले दिवस. वाटेत ते अनेक ऋषी आणि संतांना भेटतात; त्यांच्या पवित्र यज्ञांमध्ये विघ्न आणणाऱ्या राक्षसांपासून राम वारंवार या तपस्व्यांचे रक्षण करतात. सीतेच्या सौंदर्याविषयी ऐकून तिला मिळवण्याचा निश्चय करणारा, लंका बेटराज्यावर राज्य करणारा दहा तोंडांचा राक्षसराजा रावण ही शांतता भंग करतो. सोनेरी हरणाच्या मायेने तो राम आणि लक्ष्मणांना त्यांच्या कुटीपासून दूर नेतो; मग सीतेला पकडून, ती मदतीसाठी आक्रोश करत असतानाही, तिला आपल्या उडत्या रथातून आकाशमार्गे नेतो. केवळ जटायू नावाचा एक महान गिधाड तिला वाचवण्याचा प्रयत्न करतो; त्या प्रयत्नासाठी रावणाकडून तो प्राणघातकरीत्या जखमी होतो, आणि राम व लक्ष्मण शेवटी त्याच्यापर्यंत पोहोचून त्याने जे पाहिले त्याचे वर्णन ऐकल्यानंतरच तो प्राण सोडतो.

आपला आश्रम रिकामा आणि सीता बेपत्ता पाहून राम व लक्ष्मण परत येतात; त्यांचा शोक अपार आहे. मरणासन्न जटायूकडून ते काय घडले ते जाणतात; त्यांचा शोध त्यांना भारताच्या दक्षिण टोकापर्यंत घेऊन जातो. तिथे चौथे कांड, किष्किंधाकांड, वानरांशी, म्हणजे वानर-मनुष्यांच्या एका जमातीशी, त्यांच्या मैत्रीचे वर्णन करते. त्यांच्यामध्ये वानरश्रेष्ठ हनुमान आहेत, असाधारण बल आणि उड्डाणशक्ती असलेले रामाचे भक्त; या क्षणापासून ते रामाचे सर्वात विश्वासू सहकारी बनतात, आणि युद्धाच्या घटना जवळ येताच महाकाव्य पुन्हा पुन्हा ज्या भक्तिबंधाकडे वळते, तो बंध ते तिथेच दृढ करतात.

पाचवे कांड, सुंदरकांड, जे संपूर्ण महाकाव्यातील सर्वात प्रिय भागांपैकी एक आहे, हनुमान एकटेच समुद्र ओलांडून लंकेकडे झेप घेतात त्याचे अनुसरण करते. तिथे ते पहाऱ्याखाली एका वनराईत बंदिस्त असलेली सीता पाहतात, रामाचे आगमन होत असल्याचे सांगून तिला धीर देतात, आणि रावणाला इशारा म्हणून नगराला आग लावतात. मग ते परत येऊन सीता सापडली असून ती जिवंत, दृढ आणि मायदेशापासून दूर महिनोन्महिने बंदिवासात असूनही अजूनही निष्ठावान आहे, अशी बातमी देतात.

सहावे कांड, युद्धकांड, त्यानंतर झालेल्या युद्धाचे वर्णन करते. राम वानर आणि अस्वलांचे सैन्य एकत्र करतात; लंकेपर्यंत पोहोचण्यासाठी ते समुद्रावर दगडांचा सेतू बांधतात, आणि अनेक दिवस एक महान आणि भयंकर युद्ध चालते. दोन्ही बाजूंचे अनेक वीर पडतात; त्यांमध्ये रावणाचा भाऊ कुंभकर्ण, जो महिनोनमहिने झोपून राहणारा महाकाय योद्धा होता, आणि त्याचा पुत्र इंद्रजित, मायाविद्येत पारंगत, यांचा समावेश आहे. शेवटी राम स्वतः रावणाशी एकाकी युद्धात सामना करतात; हे द्वंद्व भीषण असते आणि रावण अजेय वाटतो, पण अखेर राम एका दिव्य अस्त्राने त्याला धराशायी करतात, त्यामुळे राक्षसराजाच्या दीर्घ दहशतीच्या राजवटीचा अंत होतो आणि सीता तिच्या दीर्घ यातनांनंतर अखेर मुक्त होते.

राम सीता व लक्ष्मणांसह अयोध्येला परततात, जिथे त्यांचा राज्याभिषेक होतो आणि ते राजा होतात. त्यांच्या घरवापसीचा हा उत्सव आजही दिवाळी म्हणून साजरा केला जातो; त्यांच्या परत येण्याच्या त्या रात्रीची आठवण म्हणून प्रत्येक घरात दिवे लावले जातात. त्यांचे राज्य, रामराज्य, शांती, न्याय आणि समृद्धीचे सुवर्णयुग म्हणून स्मरले जाते.

तरीही सातवे आणि शेवटचे कांड, उत्तरकांड, हा विजय गुंतागुंतीचा करते: सीतेच्या बंदिवासानंतर तिची शुद्धता प्रजा स्वीकारेल का, या शंकेने राम शेवटी तिला वनात पाठवतात. महाकाव्याच्या अनेक प्रादेशिक आणि भाषिक परंपरा या प्रसंगाचे वेगवेगळ्या प्रकारे वर्णन करतात; काही परंपरांमध्ये राम आणि सीतेच्या स्वर्गातील पुनर्मिलनाने कथेचा शेवट होतो, तर काही त्यांच्या अंतिम विरहाच्या दुःखात रेंगाळतात. रामायण हे शेवटी केवळ चांगल्याचा वाईटावरील विजय सांगणारी कथा नाही, तर कर्तव्य, प्रेम, सन्मान आणि नेतृत्वाला लागणाऱ्या कठीण निर्णयांवरील एक खोल चिंतन आहे. त्यातील मध्यवर्ती पात्रांची भक्ती, रामाची धर्मनिष्ठा, सीतेचे सामर्थ्य, लक्ष्मणाची निष्ठा आणि हनुमानाची निःस्वार्थ सेवा आजही जगभर सांगितली, गायली आणि सादर केली जात आहे; शतकांपूर्वी होती तितकीच ही पात्रे आजही ओळखण्याजोगी आणि प्रिय राहिली आहेत.