रामायण

रामायण प्राचीन भारत के महान महाकाव्यों में से एक है, वाल्मीकि रामायण के सात कांडों, ग्रंथों, में अभिलिखित तथा हजारों वर्षों से अनेक संस्कृतियों तथा भाषाओं में पुनः कही जाती रही है। इसके केंद्र में राजकुमार राम की कथा है, अयोध्या के राजा दशरथ के ज्येष्ठ पुत्र, भगवान विष्णु का अवतार जो विश्व की अपनी व्यवस्था को खतरे में डालने वाली बुराई की शक्तियों को पराजित करने हेतु विशेष रूप से पृथ्वी पर अवतरित हुए। कथा बाल कांड, प्रथम ग्रंथ, में राम के बाल्यकाल तथा राजकुमारी सीता के साथ उनके विवाह के साथ आरंभ होती है, तथा सिंहासन के उत्तराधिकारी के रूप में उनके उचित स्थान की ओर बढ़ती है, एक राज्याभिषेक जिसे अयोध्या कांड, द्वितीय ग्रंथ, अंतिम संभव क्षण में बाधित करता है, जब समारोह की हर तैयारी पहले ही पूर्ण हो चुकी थी तथा नगर स्वयं प्रत्याशा में सुसज्जित खड़ा था।

अयोध्या कांड में अभिलिखित दरबारी षड्यंत्र के माध्यम से, राम की सौतेली मां कैकेयी, जिन्होंने कभी राजा दशरथ का जीवन बचाया था, एक पुराने वचन का आह्वान करती हैं तथा मांग करती हैं कि उनके अपने पुत्र भरत का राज्याभिषेक किया जाए, तथा राम को चौदह वर्षों हेतु वन में निर्वासित किया जाए। अपने पिता के वचन से बंधे, राम बिना विरोध के वनवास स्वीकार करते हैं, तथा उनकी समर्पित पत्नी सीता तथा उनके वफादार छोटे भाई लक्ष्मण आराम में पीछे रहने के स्थान पर उनके साथ वन जाने का चुनाव करते हैं, एक विकल्प जिसे दोनों बिना एक क्षण की हिचकिचाहट के चुनते हैं, दरबार का जीवन उन्हें जो कुछ भी इसके बदले प्रदान कर सकता था उसके बावजूद।

अरण्य कांड, तृतीय ग्रंथ, वनवासियों के वन में वर्षों का वर्णन करता है: अपने ही हाथों से निर्मित एक छोटा आश्रम, भूमि पर निर्भर एक सरल जीवन, तथा ध्यान तथा प्रार्थना में बिताए दिन। वे मार्ग में कई ऋषियों तथा संतों से मिलते हैं, तथा राम बार-बार इन तपस्वियों को राक्षसों, दानवों, से बचाते हैं जो उनके पवित्र अनुष्ठानों में विघ्न डालते हैं। यह शांति तब टूट जाती है जब रावण, लंका द्वीप राज्य पर शासन करने वाला दस-सिर वाला राक्षस राजा, सीता के सौंदर्य के विषय में सुनता है तथा उन्हें पाने का संकल्प लेता है। एक स्वर्ण मृग की चाल के माध्यम से, वह राम तथा लक्ष्मण को उनकी कुटिया से दूर लुभाता है, फिर सीता को पकड़ लेता है तथा उन्हें अपने उड़ते रथ में आकाश के माध्यम से ले जाता है जबकि वे सहायता हेतु पुकारती हैं। केवल एक महान गिद्ध, जटायु, उन्हें बचाने का प्रयास करता है, तथा इस प्रयास हेतु रावण द्वारा घातक रूप से घायल हो जाता है, राम तथा लक्ष्मण के अंततः उस तक पहुंचने तथा उसने जो देखा उसका विवरण सुनने के बाद ही मरता है।

राम तथा लक्ष्मण अपने आश्रम को खाली तथा सीता को लुप्त पाकर वापस लौटते हैं, तथा उनका शोक असीम है। मरते हुए जटायु से वे जानते हैं कि क्या हुआ है, तथा उनकी खोज उन्हें भारत के दक्षिणी छोर तक ले जाती है, जहां किष्किंधा कांड, चतुर्थ ग्रंथ, वानरों, वानर-मनुष्यों की एक जनजाति, के साथ उनके गठबंधन का वर्णन करता है। उनमें हनुमान हैं, वानरों में सर्वश्रेष्ठ, राम के एक भक्त जो असाधारण शक्ति तथा उड़ने की शक्ति रखते हैं, जो इस बिंदु से आगे राम के सर्वाधिक विश्वसनीय सहयोगी बन जाते हैं, भक्ति का एक बंधन मुहरबंद करते हुए जिसकी ओर महाकाव्य बार-बार लौटता है जैसे-जैसे युद्ध की घटनाएं निकट आती हैं।

सुंदर कांड, पंचम ग्रंथ तथा संपूर्ण महाकाव्य के सर्वाधिक प्रिय खंडों में से एक, हनुमान का अनुसरण करता है जैसे वे अकेले समुद्र पार लंका तक छलांग लगाते हैं। वहां वे सीता को एक उपवन में पहरे के अधीन बंदी पाते हैं, उन्हें आश्वस्त करते हैं कि राम आ रहे हैं, तथा रावण हेतु एक चेतावनी के रूप में नगर में आग लगाते हैं इससे पहले कि वे यह समाचार देने हेतु वापस लौटें कि वे मिल गई हैं, जीवित, दृढ़, तथा घर से दूर एक भूमि में महीनों के बंदीकरण के बावजूद अभी भी निष्ठावान।

युद्ध कांड, षष्ठ ग्रंथ, आगामी युद्ध का वर्णन करता है। राम वानरों तथा भालुओं की एक सेना एकत्रित करते हैं, जो लंका तक पहुंचने हेतु समुद्र के पार पत्थरों का एक पुल बनाते हैं, तथा एक महान तथा भयंकर युद्ध कई दिनों तक चलता है। दोनों ओर कई वीर गिरते हैं, उनमें रावण के भाई कुंभकर्ण, एक विशालकाय जो महीनों तक सोता है, तथा उनके पुत्र इंद्रजीत, माया के एक गुरु, सम्मिलित हैं। अंततः राम स्वयं रावण का एकल युद्ध में सामना करते हैं; द्वंद्व भयंकर है तथा रावण अजेय प्रतीत होते हैं, जब तक राम उन्हें एक दिव्य अस्त्र से गिरा नहीं देते, राक्षस राजा के लंबे आतंक-राज्य को समाप्त करते हुए तथा अंततः सीता को उनके लंबे कष्ट के बाद मुक्त करते हुए।

राम सीता तथा लक्ष्मण के साथ अयोध्या वापस लौटते हैं, जहां उनका राज्याभिषेक होता है, उनकी घर-वापसी आज भी दीपावली, प्रकाश के पर्व के रूप में मनाई जाती है जो उनकी वापसी की ठीक उसी रात्रि को चिह्नित करने हेतु हर घर में जलाई जाती है। उनका शासन, राम राज्य, शांति, न्याय, तथा समृद्धि के एक स्वर्ण युग के रूप में स्मरण किया जाता है। फिर भी उत्तर कांड, सातवां तथा अंतिम ग्रंथ, इस विजय को जटिल बनाता है: राम, संदेह करते हुए कि क्या उनकी प्रजा सीता की बंदीकरण के बाद उनकी पवित्रता स्वीकार करेगी, अंततः उन्हें वन में भेज देते हैं, एक प्रसंग जो महाकाव्य की कई क्षेत्रीय तथा भाषाई परंपराओं में बहुत भिन्न रूप से कहा जाता है, कुछ स्वर्ग में राम तथा सीता के पुनर्मिलन के साथ समाप्त होते हैं, अन्य उनके अंतिम विछोह के शोक पर केंद्रित रहते हैं। रामायण, अंततः, केवल अच्छाई की बुराई पर विजय की कथा ही नहीं अपितु कर्तव्य, प्रेम, सम्मान, तथा नेतृत्व की मांग वाले कठिन निर्णयों पर एक चिंतन है, तथा इसके केंद्रीय व्यक्तित्वों की भक्ति, राम की धार्मिकता, सीता की शक्ति, लक्ष्मण की निष्ठा, तथा हनुमान की निःस्वार्थ सेवा, आज भी संपूर्ण विश्व में कही, गाई, तथा प्रदर्शित की जाना जारी रखती है, इसके पात्र आज भी उतने ही पहचानने योग्य तथा प्रिय बने हुए हैं जितने वे शताब्दियों पूर्व थे।