닷다바 자타카

떠돌이 수행자들이 가시 침상 위에서 몸을 괴롭히고 그 밖의 혹독한 고행을 거듭하는 모습을 지켜본 일부 비구들이, 그러한 수행이 실제로 영적인 이익을 가져다주는지 부처님께 여쭈었습니다. 부처님은 그런 수행에는 아무런 이익이 없으며, 이 모든 일은 옛날 한 토끼가 들었던 소리와 꼭 같다고 분명히 말씀하셨습니다. 그 뜻을 보여 주시고자 부처님은 다음 이야기를 들려주셨습니다.

그 옛날 브라흐마닷따 왕이 바라나시를 다스리던 때, 보살은 히말라야 산마루의 서늘한 동굴에 사는 사자로 태어났습니다. 그는 예리한 판단력을 지녔고, 아래 숲의 모든 생명을 한결같이 돌보았습니다.

같은 숲, 야자나무 무더기 곁에 자라난 벨나무 아래에서는 열매가 단단하고 무거웠습니다. 그 나무 아래에서 겁 많은 토끼 한 마리가 어느 날 오후 쉬고 있었습니다. 그때 부질없는 걱정이 그의 마음을 스쳤습니다. 단단한 대지가 언젠가 갈라져 그의 발밑이 무너져 내린다면 자기는 어떻게 될까? 바로 그 순간, 잘 익은 벨 열매 하나가 위쪽 가지에서 떨어져 바로 뒤편의 마른 야자 잎을 세차게 내리쳤고, 둔중한 소리가 울렸습니다.

뒤돌아볼 것도 없이 대지 자체가 무너지고 있다고 굳게 믿은 토끼는 세상이 끝난다고 비명을 지르며 달아났습니다. 달려가는 그를 본 다른 토끼가 까닭을 묻자, 돌아온 대답은 “목숨이 아까우면 달아나라, 땅이 무너지고 있다!”뿐이었습니다. 그 말을 들은 토끼도 함께 달리기 시작했고, 두려움은 토끼에서 토끼로 번져 숲의 토끼들이 모두 달아나게 되었습니다. 그다음에는 사슴, 멧돼지, 물소, 엘크, 들소로 종을 건너뛰며 옮겨 갔고, 마침내 코뿔소와 호랑이, 코끼리까지 하나의 거대한 광란의 무리에 휩쓸렸습니다. 각자는 바로 앞에서 달리는 짐승의 말만 믿고 뛰었을 뿐, 그 누구도 스스로 무엇을 보거나 들은 적이 없었습니다.

높은 바위 벼랑에서 보살은 먼지가 치솟는 것을 보았고, 무리의 우렁찬 울부짖음을 들었으며, 대지가 그렇게 무너질 수는 없다는 것을 즉시 알아차렸습니다. 무리가 그대로 달려 절벽 너머 바다로 떨어지리라는 것을 깨달은 보살은 서둘러 내려가 그들의 길목을 막아섰고, 세 번 크게 포효하여 무리 전체를 제자리에 멈춰 세웠습니다.

왜 달아나느냐고 묻자, 코끼리들은 호랑이들이 땅이 무너진다고 말했다고 대답했습니다. 호랑이들은 코뿔소를 가리켰고, 코뿔소는 들소를 가리켰습니다. 이렇게 연결고리는 거꾸로 풀려 물소, 엘크, 멧돼지, 사슴을 지나 마침내 토끼들에게 이르렀고, 그중에서도 자기 귀로 그 소리를 직접 들은 단 한 마리의 토끼에게 닿았습니다. 부드럽게, 대지가 갈라지는 것을 실제로 보았느냐고 묻자, 토끼는 등 뒤에서 큰 굉음이 났고 뒤돌아보지도 않고 달렸다고 답할 수밖에 없었습니다.

보살은 떨고 있는 토끼를 등에 태우고 바로 그 자리로 갔습니다. 거기에는 짓눌린 야자 잎 위에 벨 열매가 깨진 채 놓여 있었고, 그 소리가 예고한 그대로였을 뿐 그 밖에 아무것도 없었습니다. 보살은 모여 있는 짐승들에게 그들이 달아나다 하마터면 목숨을 잃을 뻔했던 재앙의 단순한 원인을 보여 주고, 각자의 초원으로 돌려보냈습니다. 그리고 검증되지 않은 소문을 따라 자기 눈으로 확인하지 못한 곳으로 다시는 달려가지 말라고 경계했습니다.

부처님은 소문을 그 근원까지 추적한 사자가 바로 당신 자신이라는 것 외에는 다른 정체를 밝히지 않으셨습니다. 토끼나 다른 짐승들이 과거에 누구였는지는 이야기의 요점과 무관하기 때문입니다. 중요한 것은 잘못 자체의 형태였습니다. 온 숲이 연결고리 속 누구도 직접 검증하지 않은 결론을 따라 행동하여 거의 스스로를 멸망시킬 뻔했습니다. 이것은 비구들이 수행자들이 하는 모습을 지켜보며 본 바로 그것이었습니다. 자세히 살펴보는 이라면 누구도 그 존재를 실제로 확인할 수 없는 이익을 위해, 수행자들은 스스로에게 고통을 가하고 있었던 것입니다. 이 이야기는 빨리 경전에 자타카 제322번으로 실려 전해지며, 크고 두려운 소리를, 그것이 사실이든 단지 전통으로 전해진 것이든, 이미 확인된 진실로 착각하지 말라는 경계로 주어집니다.