카칸타카 자타카

제170번 자타카인 카칸타까 자타카는 팔리 경전에서 홀로 서지 못하는 짧은 “한 게송” 이야기들 가운데 하나입니다. 경전 본문 자체는 이 카멜레온 이야기가 지혜로운 소년 마호사다의 위대하고 유명한 전생 이야기인 마하움마가 자타카 안에서 온전히 전해진다고만 말합니다. 아래에 이어지는 것은 그 더 긴 일화로, 마호사다가 사람의 본성을 꿰뚫어 본 생생한 증거 가운데 하나로 등장하는 제546번 자타카에서 가져온 것입니다.

미틸라 왕국에서 베데하 왕은 마호사다라는 비범한 지혜를 지닌 소년에게 의지하게 되었습니다. 마호사다는 그 생에서 보살이었으며, 이미 나이를 넘어서는 판단의 재능으로 궁정을 놀라게 한 바 있었습니다. 두 사람은 가까워서, 왕은 궁전의 뜰을 거닐 때면 마호사다를 종종 곁에 데리고 다녔습니다.

왕의 거처 아치형 문 위에는 기이한 습관을 들인 카멜레온 한 마리가 살고 있었습니다. 베데하 왕이 다가설 때마다, 그 짐승은 내려와 땅에 납작 엎드렸는데, 지켜보는 누구에게나 그것은 공경의 몸짓과 똑같아 보였습니다.

왕은 지나갈 때마다 이를 보고, 어린 마호사다를 돌아보며 그 짐승이 무엇을 하는 것이냐고 물었습니다. 마호사다는 간단히, 그것은 왕에게 예를 표하는 것이라고 답했습니다. 청하지 않았는데도 자유롭게 바친 작은 공경의 표시라고 했습니다.

이 예절이, 그것이 아무리 보잘것없는 출처에서 왔더라도, 마음에 든 베데하 왕은 많은 날 그랬듯 자신의 식탁에서 나온 고기를 카멜레온에게 상으로 내리기 시작했습니다. 그 관습은 한동안 이어졌고, 카멜레온은 낮게 엎드리고 왕은 그 몸짓에 음식으로 답했습니다.

어느 재계일에는 고기를 줄 수 없었습니다. 하인 한 사람은 카멜레온이 왕의 총애를 표하는 어떤 징표도 받지 못하게 두고 싶지 않았습니다. 그는 반 안나짜리 작은 동전(옛 인도 화폐 단위인 루피의 아주 작은 일부)을 집어, 평소의 상 대신 실로 카멜레온의 목에 묶어 주었습니다.

동전이 목에 닿아 자리 잡는 순간, 카멜레온에게는 무언가가 달라졌습니다. 다음에 베데하 왕이 아치 밑을 지날 때, 카멜레온은 언제나처럼 내려와 납작 엎드리지 않았습니다. 몸을 곧추세운 채, 고개를 숙이지 않았습니다.

오랫동안 날마다 공경을 보여 준 짐승이 갑자기 무례해진 것에 놀란 왕은, 다시 마호사다를 돌아보며 카멜레온이 예전에 바치던 존경을 왜 더는 보이지 않는지 물었습니다.

마호사다는 카멜레온의 새로운 오만을 그 참모습 그대로 읽어 내며 분명히 답했습니다. 카멜레온은 전에는 가져 본 적 없는 무언가, 반 안나짜리 동전 한 닢을 얻었고, 그 작은 재물 조각이 미틸라의 주인인 베데하마저 업신여기게 만들었다고, 마치 이제 자신이 왕과 동등해진 것처럼 말입니다.

이 일화는 카멜레온 자체보다, 마호사다에 대해 드러내는 바로 인해 기억됩니다. 그의 재능은 수수께끼와 법률 다툼에 대한 명민함만이 아니었습니다. 보잘것없는 짐승의 고개를 얼마나 적은 것이 돌려놓는지에 대한 감상 없이 맑은 시선이 있었습니다. 인품과 동기를 꿰뚫어 보는 이 같은 통찰이, 마하움마가 자타카의 나머지를 채우는 훨씬 더 큰 시험과 경쟁과 위험을 헤쳐 나가게 해 주었습니다.

카칸타까 일화는 자타카 모음 전체에서 가장 자주 인용되는 작은 예화 가운데 하나로 전해집니다. 그 가르침은 꾸밈을 더할 필요가 없기 때문입니다. 존경을 표하는 것 말고는 아무것도 바라지 않던 짐승이, 가장 작은 상상 가능한 재물 하나로 견딜 수 없을 만큼 교만해질 수 있었습니다. 마호사다가 베데하 왕에게 한 설명은 도덕적 훈계라기보다 평이한 진단이었습니다. 진정한 상담자가 작은 허영이 더 큰 허영으로 자라기 전에 내놓는 그런 진단입니다. 그 이후로 이 이야기는 빌린 장신구를 참된 위상으로 착각하는 것에 대한 경계로 남아 있습니다.