수카 자타카

부처님께서는 한 비구가 과식으로 죽은 뒤 제타와나에서 이 이야기를 들려주셨습니다. 다른 비구들은 그 사람이 자신의 몸이 감당할 수 있는 것을 훨씬 넘어 먹었던 일을 이야기하였습니다. 부처님께서는, 식탁에서의 탐욕이 이런 죽음을 불러온 것이 이번이 처음이 아니라고 하시며, 아주 오래전의 한 생을 들려주셨습니다. 그것은 쿳다카 니까야, 곧 팔리 경전의 한 부분인 팔리 자타카 모음집의 제255화입니다.

오래전 브라흐마닷타가 바라나시를 다스리던 때, 보살은 히말라야의 큰 숲에서 수천 마리 동류를 다스리는 앵무새 왕으로 태어났습니다. 그에게는 힘세고 효성 깊은 아들이 있었습니다. 보살과 왕비가 늙어 눈이 어두워지자, 이제 장성한 어린 앵무새는 날마다 열매를 물어다 두 분을 봉양하는 일을 맡았습니다.

먹이를 찾아 어린 앵무새는 바다를 멀리 가로질러 날았고, 고대의 망고나무들이 매우 달콤한 열매를 무겁게 드리운 외딴 섬에 이르렀습니다. 그는 망고 한 개를 부리에 물고 집으로 돌아와 부모에게 드렸습니다. 그 풍부한 단맛을 맛본 보살은, 그것이 어떤 섬에서 왔는지 곧바로 알아보았습니다.

보살은 아들에게 직접 경고하였습니다. 그 바다 건너 섬을 습관처럼 드나든 앵무새는 오래 살지 못한다고. 그 건넘에는 가벼운 몸과 절제된 식욕이 필요하며, 그곳의 열매는 위험할 만큼 풍부하다고 하였습니다. 그는 아들에게, 섬에서는 결코 배불리 먹지 말고 돌아오는 비행을 위해 날개의 힘을 지킬 만큼만 먹으라고 당부하였습니다. 아들은 한동안 이 충고를 따랐지만, 섬의 풍성한 열매를 향한 굶주림은 같은 위험한 건넘으로 그를 거듭 되돌아가게 하였습니다.

그런 여행 가운데 하나에서, 거듭된 건넘과 몸속에 든 열매의 무게로 지친 어린 앵무새의 힘은 마침내 탁 트인 바다 위에서 다하였습니다. 비행 도중 탈진하여 그는 날개 위에서 잠이 들었고, 공중을 붙잡는 힘을 잃은 채 파도 속으로 떨어졌으며, 다시 떠오르기도 전에 커다란 물고기가 그를 삼켜 버렸습니다.

아들은 돌아오지 않았습니다. 바다를 건너 열매를 날라 올 이가 아무도 남지 않자, 늙고 눈먼 보살과 왕비는 스스로 먹을 방도가 없었습니다. 결국 모든 양식을 잃은 두 늙은 앵무새도 쇠약해져 죽었으니, 그들의 운명은 아들의 무모함이 그 목숨을 앗아 간 순간 이미 정해진 것이었습니다.

한 마리 새의 탐욕에서 비롯된 모든 일을 되새기며, 보살의 가르침은 훗날 게송으로 전해졌습니다. 그 게송은, 절제하여 먹는 새는 번성하며 자신에게 의지하는 이들에게 양식을 여전히 물어다 줄 수 있으나, 지나친 식욕은 치명적인 추락을 부른다고 선언합니다. 게송은 결론짓습니다. 한 사람의 통제되지 않은 부양자에게 의지하는 모든 이에게 있어, 탐욕은 재앙에 앞서고 절제는 안전에 앞선다고.

어린 앵무새가 눈먼 부모를 향한 헌신은 참된 것이었고, 그는 이기심으로 그 섬에 날아간 것이 아니었습니다. 그러나 얼마나 먹을지, 얼마나 자주 건넘을 무릅쓸지를 제한하는 자기 절제가 없는 헌신만으로는, 자신도 그리고 전적으로 그에게 의지한 부모도 지켜 낼 수 없었습니다. 절제의 선을 넘어선 선한 뜻은, 그것이 떠받치려 했던 가정을 바로 그 힘으로 무너뜨리고 말았습니다.

법문이 끝날 무렵, 부처님께서는 모인 비구들을 위해 이야기 속 인물들을 밝히셨습니다. 현재에 과식으로 죽은 그 비구는, 같은 무모한 식욕의 양상 속에서 이야기의 어린 앵무새였습니다. 부처님 자신은 그 먼 생에서, 아들에게 경고하고 그 잃음을 슬퍼한 앵무새 왕이었습니다.

이 자타카는 식탁에서의 탐욕이 결코 사적인 일이 아니라는 엄숙한 경고로 남아 있습니다. 통제되지 않은 부양자에게 의지하는 이들은 그와 함께 파멸할 수 있기 때문입니다. 아버지의 경고처럼 사랑에서 나온 경고도, 자신의 굶주림으로 되돌아가는 의지에게 절제를 강요할 수는 없습니다. 이 이야기는 모든 독자에게, 자신의 식욕뿐 아니라 그 식욕이 마침내 자신의 힘을 넘어설 때 또 누가 쓰러지게 될지도 함께 헤아리라고 청합니다.