Os Vinte e Quatro Tirthankaras do Jainismo

Na tradição jainista, um Tirthankara é um mestre espiritual que cruzou o oceano do nascimento e da morte — o ciclo sem fim do renascimento chamado samsara — e, tendo alcançado a margem distante da libertação, constrói um vau (um tirtha) para que outros também possam atravessar. A palavra em si significa 'criador de vaus' ou 'construtor de pontes'. Os Tirthankaras não são deuses no sentido usual; eles são seres humanos que, através de imenso esforço ao longo de muitas vidas, purificaram suas almas completamente e alcançaram conhecimento, visão e conduta perfeitos. Seu papel não é criar ou governar o mundo, mas mostrar o caminho da fé correta, do conhecimento correto e da conduta correta para aqueles que ainda lutam no ciclo. Na maioria dos relatos, um Tirthankara aparece em cada meio-ciclo de tempo para reestabelecer os ensinamentos, porque a verdadeira natureza da realidade é eterna, mas é esquecida com a passagem das eras.

A linhagem dos vinte e quatro Tirthankaras abrange vastos períodos de tempo, muito além da história humana comum. O primeiro foi Rishabhanatha, também chamado de Adinatha, que significa 'o primeiro senhor'. De acordo com a tradição, ele viveu em uma era distante em que a sociedade humana ainda era muito simples. Ele é creditado por ensinar às pessoas as artes básicas da civilização — agricultura, comércio, escrita e afins — antes de renunciar ao mundo para se tornar um asceta. Após alcançar a libertação, ele estabeleceu a comunidade jainista, e sua história é contada em muitos textos, incluindo a grande epopeia Adipurana. O segundo Tirthankara foi Ajitanatha, e a tradição lista os outros em ordem, cada um com um nome, um símbolo e uma história de vida, embora os detalhes dos primeiros sejam escassos e frequentemente lendários. Os nomes são preservados nas escrituras canônicas, e na maioria das versões a lista é fixa: Rishabhanatha, Ajitanatha, Sambhavanatha, Abhinandananatha, Sumatinatha, Padmaprabha, Suparshvanatha, Chandraprabha, Suvidhinatha (ou Pushpadanta), Shitalanatha, Shreyanasanatha, Vasupujya, Vimalanatha, Anantanatha, Dharmanatha, Shantinatha, Kunthunatha, Aranatha, Mallinatha, Munisuvrata, Naminatha, Neminatha, Parshvanatha e finalmente Mahavira.

Dos Tirthankaras posteriores, dois se destacam na tradição. Neminatha, o vigésimo segundo, teria sido primo do deus Krishna no épico Mahabharata, e sua história de renunciar ao casamento no último momento para se tornar um asceta é amplamente contada. Parshvanatha, o vigésimo terceiro, é mais historicamente fundamentado; ele viveu cerca de 250 anos antes de Mahavira, e seus ensinamentos enfatizavam quatro grandes votos — não-violência, veracidade, não roubar e não apego — juntamente com um forte foco na compaixão por todos os seres vivos. Ele é frequentemente retratado com uma capa de serpentes sobre a cabeça, e seus seguidores formaram uma comunidade que Mahavira mais tarde se uniu e reformou.

O vigésimo quarto e último Tirthankara é Mahavira, cujo nome significa 'grande herói'. Ele nasceu como o príncipe Vardhamana em uma família real na atual Bihar, Índia, por volta do século VI AEC — a mesma época do Buda. Aos trinta anos, ele renunciou à sua riqueza e família para se tornar um asceta errante e, após doze anos e meio de intensa meditação e jejum, ele alcançou kevala, ou conhecimento perfeito, e se tornou um Tirthankara. Pelos trinta anos seguintes, ele viajou pelo norte da Índia, ensinando um caminho de extrema não-violência, veracidade e desapego de todas as posses, incluindo até mesmo roupas, das quais ele abriu mão de forma famosa. Sua comunidade de monges, monjas e seguidores leigos cresceu muito, e após sua morte, seus ensinamentos foram organizados nas escrituras jainistas. Na maioria das tradições, Mahavira não é visto como o fundador do Jainismo, mas como o mais recente em uma longa linhagem de mestres que reviveram e esclareceram a verdade eterna que os Tirthankaras anteriores haviam ensinado.

Em toda a linhagem, os Tirthankaras compartilham um padrão comum. Cada um nasce em uma família real ou nobre, vive uma vida de sucesso mundano, depois renuncia a tudo para buscar a libertação. Cada um passa por anos de severa prática ascética, atinge o conhecimento perfeito e depois passa o resto da vida ensinando os outros. Cada um está associado a um símbolo específico — um touro para Rishabhanatha, um leão para Mahavira, e assim por diante — que é usado em templos e na arte para identificá-los. Na maioria dos relatos, todos são retratados em posturas meditativas idênticas, porque suas formas físicas são menos importantes do que o estado que alcançaram. A tradição sustenta que os ensinamentos de todos os vinte e quatro são essencialmente os mesmos, diferindo apenas na maneira como são expressos para o povo de sua época. As versões das histórias variam por região e seita — as tradições Digambara e Shvetambara, por exemplo, diferem em detalhes como se Mahavira usava roupas —, mas a mensagem central é consistente: através da não-violência, da verdade e do desapego, qualquer alma pode cruzar o oceano do renascimento e alcançar a libertação, assim como os Tirthankaras fizeram.