चौबीस तीर्थंकर

जैन परंपरा में, तीर्थंकर एक आध्यात्मिक गुरु है जिसने जन्म तथा मृत्यु के सागर, संसार नामक जन्म-मृत्यु के अंतहीन चक्र, को पार किया है, तथा मुक्ति के उस पार तट तक पहुंचकर, एक तीर्थ, एक घाट, का निर्माण करता है ताकि अन्य भी पार कर सकें। इस शब्द का अर्थ ही है "तीर्थ-निर्माता" अथवा "सेतु-निर्माता।" तीर्थंकर सामान्य अर्थ में देवता नहीं हैं; वे मनुष्य हैं जिन्होंने अनेक जन्मों में असीम प्रयास के माध्यम से अपनी आत्मा को पूर्णतः शुद्ध किया है तथा पूर्ण ज्ञान, दर्शन, तथा आचरण प्राप्त किया है। उनकी भूमिका विश्व की रचना अथवा शासन करना नहीं, अपितु चक्र में अभी भी संघर्षरत लोगों को सम्यक् श्रद्धा, सम्यक् ज्ञान, तथा सम्यक् आचरण का मार्ग दिखाना है। अधिकांश वर्णनों में, एक तीर्थंकर समय के हर अर्ध-चक्र में शिक्षाओं को पुनःस्थापित करने हेतु प्रकट होता है, क्योंकि सत्य की वास्तविक प्रकृति शाश्वत है परंतु युगों के बीतने के साथ विस्मृत हो जाती है।

कल्पसूत्र, सभी चौबीस का व्यवस्थित विवरण देने वाला सबसे प्राचीन जैन ग्रंथ, अपने सबसे विस्तृत अध्याय ऋषभनाथ, नेमिनाथ, पार्श्वनाथ, तथा महावीर को समर्पित करता है, जबकि शेष बीस को उसी वंशावली के भीतर नामित करता है।

चौबीस तीर्थंकरों की वंशावली समय के विशाल विस्तार में फैली है, साधारण मानव इतिहास से कहीं परे। प्रथम ऋषभनाथ थे, जिन्हें आदिनाथ भी कहा जाता है, जिसका अर्थ है "प्रथम स्वामी।" परंपरा के अनुसार, वे एक दूरस्थ युग में रहते थे जब मानव समाज अभी अत्यंत सरल था। उन्हें कृषि, व्यापार, लेखन, तथा इसी प्रकार की सभ्यता की मूल कलाएं लोगों को सिखाने का श्रेय दिया जाता है, इससे पहले कि वे संन्यासी बनने हेतु संसार का त्याग करें। मुक्ति प्राप्त करने के बाद, उन्होंने जैन समुदाय की स्थापना की, तथा उनकी कथा महान महाकाव्य आदिपुराण सहित कई ग्रंथों में कही गई है। सभी चौबीस के नाम कल्पसूत्र तथा व्यापक रूप से कानूनी शास्त्रों में संरक्षित हैं, तथा अधिकांश संस्करणों में सूची स्थिर तथा दोनों प्रमुख संप्रदायों में अपरिवर्तित है।

बाद के तीर्थंकरों में से, दो परंपरा में विशेष रूप से उभरते हैं। नेमिनाथ, बाईसवें, को महाभारत महाकाव्य में भगवान कृष्ण का चचेरा भाई बताया जाता है, तथा अंतिम क्षण में संन्यासी बनने हेतु अपने विवाह के त्याग की उनकी कथा व्यापक रूप से कही जाती है। पार्श्वनाथ, तेईसवें, अधिक ऐतिहासिक रूप से प्रमाणित हैं; वे महावीर से लगभग 250 वर्ष पूर्व रहते थे, तथा उनकी शिक्षाओं ने चार महाव्रतों, अहिंसा, सत्य, अचौर्य, तथा अपरिग्रह, के साथ-साथ सभी जीवित प्राणियों के प्रति करुणा पर प्रबल बल दिया। उन्हें प्रायः अपने सिर के ऊपर सर्पों के फण के साथ चित्रित किया जाता है, तथा उनके अनुयायियों ने एक समुदाय बनाया जिसे महावीर ने बाद में सम्मिलित करते हुए सुधारा।

चौबीसवें तथा अंतिम तीर्थंकर महावीर हैं, जिनके नाम का अर्थ है "महान वीर।" उनका जन्म राजकुमार वर्धमान के रूप में वर्तमान बिहार, भारत में एक राजसी परिवार में लगभग छठी शताब्दी ईसा पूर्व हुआ, बुद्ध के समान ही युग में। तीस वर्ष की आयु में, उन्होंने अपनी संपत्ति तथा परिवार का त्याग कर एक भ्रमणशील संन्यासी बन गए, तथा साढ़े बारह वर्षों की गहन साधना तथा उपवास के बाद, उन्होंने केवल ज्ञान, पूर्ण ज्ञान, प्राप्त किया तथा एक तीर्थंकर बने, एक घटना जिसे कल्पसूत्र के जिन चरित्र, अध्याय 1 से 5, ऋजुपालिका नदी के तट पर जृंभिकग्राम के निकट स्थापित करते हैं। अगले तीस वर्षों तक उन्होंने उत्तर भारत भर में यात्रा की, अत्यधिक अहिंसा, सत्य, तथा समस्त संपत्ति से वैराग्य का मार्ग सिखाते हुए, यहां तक कि वस्त्रों का भी, जिन्हें उन्होंने प्रसिद्ध रूप से त्याग दिया।

उनका मुनियों, साध्वियों, तथा गृहस्थों का समुदाय विशाल हो गया, तथा उनकी मृत्यु के बाद, उनकी शिक्षाओं को जैन शास्त्रों में संगठित किया गया। अधिकांश परंपराओं में, महावीर को जैन धर्म के संस्थापक के रूप में नहीं अपितु उस शाश्वत सत्य को पुनर्जीवित तथा स्पष्ट करने वाले गुरुओं की लंबी श्रृंखला में नवीनतम के रूप में देखा जाता है जिसे पूर्ववर्ती तीर्थंकरों ने सिखाया था।

संपूर्ण वंशावली में, तीर्थंकर एक साझा प्रतिमान साझा करते हैं। प्रत्येक एक राजसी अथवा कुलीन परिवार में जन्म लेता है, सांसारिक सफलता का जीवन जीता है, फिर मुक्ति की खोज हेतु सब कुछ त्याग देता है। प्रत्येक वर्षों की कठोर तपस्या से गुजरता है, पूर्ण ज्ञान प्राप्त करता है, तथा फिर शेष जीवन दूसरों को शिक्षा देने में व्यतीत करता है। प्रत्येक एक विशिष्ट चिह्न से संबद्ध है, ऊपर तालिका में दिखाया गया, जिसका उपयोग मंदिरों तथा कला में साधकों को उन्हें पहचानने में सहायता हेतु किया जाता है। अधिकांश वर्णनों में, सभी चौबीस को समान ध्यानस्थ मुद्राओं में चित्रित किया जाता है, क्योंकि उनके भौतिक रूप उनकी प्राप्त अवस्था से कम महत्वपूर्ण हैं। परंपरा मानती है कि सभी चौबीस की शिक्षाएं मूलतः समान हैं, केवल अपने समय के लोगों हेतु व्यक्त किए जाने के तरीके में भिन्न।

कथाओं के संस्करण क्षेत्र तथा संप्रदाय के अनुसार भिन्न होते हैं, दिगंबर तथा श्वेतांबर परंपराएं, उदाहरण के लिए, इस विवरण पर भिन्न हैं कि क्या महावीर वस्त्र धारण करते थे, परंतु केंद्रीय संदेश सुसंगत है: अहिंसा, सत्य, तथा वैराग्य के माध्यम से, कोई भी आत्मा जन्म-मृत्यु के सागर को पार कर मुक्ति तक पहुंच सकती है, ठीक जैसे तीर्थंकरों ने किया।