พระทิรถังกรทั้งยี่สิบสี่แห่งศาสนาเชน

ในประเพณีเชน พระทิรถังกรคือครูทางจิตวิญญาณผู้ข้ามมหาสมุทรแห่งการเกิดและการตาย ซึ่งก็คือวัฏสงสารอันไม่มีที่สิ้นสุด และเมื่อถึงฝั่งแห่งความหลุดพ้นแล้ว พระองค์ทรงสร้างท่าข้าม (ติรถะ) เพื่อให้ผู้อื่นสามารถข้ามไปได้เช่นกัน คำนี้มีความหมายว่า 'ผู้สร้างท่าข้าม' หรือ 'ผู้สร้างสะพาน' พระทิรถังกรไม่ใช่เทพเจ้าในความหมายทั่วไป แต่คือมนุษย์ผู้ซึ่งผ่านความพยายามอันยิ่งใหญ่ตลอดหลายชาติภพ ได้ชำระจิตวิญญาณของตนให้บริสุทธิ์อย่างสมบูรณ์ และบรรลุความรู้ การเห็น และความประพฤติอันสมบูรณ์ บทบาทของพระองค์ไม่ใช่การสร้างหรือปกครองโลก แต่เป็นการแสดงหนทางแห่งศรัทธาอันถูกต้อง ความรู้ทิพย์อันถูกต้อง และความประพฤติอันถูกต้องแก่ผู้ที่ยังคงดิ้นรนอยู่ในวัฏสงสาร ในเรื่องเล่าส่วนใหญ่ พระทิรถังกรจะปรากฏในแต่ละช่วงครึ่งวัฏจักรเวลาเพื่อสถาปนาคำสอนขึ้นใหม่ เนื่องจากธรรมชาติที่แท้จริงของความเป็นจริงนั้นเป็นนิรันดร์ แต่กลับถูกลืมเลือนไปเมื่อกาลเวลาผ่านไป

สายวงศ์ของพระทิรถังกรทั้งยี่สิบสี่พระองค์กินเวลาอันยาวนานเกินกว่าประวัติศาสตร์ของมนุษย์ทั่วไป พระองค์แรกคือ พระฤษภนาถ หรือที่เรียกว่า พระอาทินาถ ซึ่งหมายถึง 'ปฐมนาถ' ตามตำนาน พระองค์ทรงมีชีวิตอยู่ในยุคโบราณที่สังคมมนุษย์ยังคงเรียบง่ายมาก พระองค์ได้รับการยกย่องว่าทรงสอนศิลปะพื้นฐานของอารยธรรมแก่ผู้คน เช่น เกษตรกรรม การค้า การเขียน และอื่นๆ ก่อนที่จะสละโลกเพื่อออกบวช หลังจากบรรลุความหลุดพ้นแล้ว พระองค์ทรงสถาปนาประชาคมเชนขึ้น และเรื่องราวของพระองค์ได้รับการบอกเล่าในคัมภีร์หลายฉบับ รวมถึงมหากาพย์อันยิ่งใหญ่คือ อทิปุราณะ พระทิรถังกรพระองค์ที่สองคือ พระอชิตนาถ และประเพณีได้ระบุพระองค์อื่นๆ ตามลำดับ โดยแต่ละพระองค์ทรงมีพระนาม สัญลักษณ์ และเรื่องราวชีวิต ถึงแม้ว่ารายละเอียดของพระองค์ในยุคแรกๆ จะมีน้อยและมักเป็นตำนาน พระนามเหล่านี้ถูกรักษาไว้ในพระไตรปิฎก และในเกือบทุกฉบับรายชื่อจะคงที่ ได้แก่ พระฤษภนาถ, พระอชิตนาถ, พระสัมภวนาถ, พระอภินันทนนาถ, พระสุमतिนาถ, พระปัทมประภะ, พระสุปาร์ศวนาถ, พระจันทประภะ, พระสุวิธินาถ (หรือ พระปุษปทันตะ), พระศีตลนาถ, พระศ्रेยันสนาถ, พระวสุปูชยะ, พระวิมลนาถ, พระอนันตนาถ, พระธรรมนาถ, พระศานตินาถ, พระกุนถุนาถ, พระอารนาถ, พระมัลลินาถ, พระมุนิสุวรัตะ, พระนามินัถ, พระเนมินัถ, พระปาร์ศวนาถ และสุดท้ายคือ พระมหาวีระ

ในบรรดาพระทิรถังกรยุคหลัง มีสองพระองค์ที่โดดเด่นในประเพณี พระเนมินัถ พระองค์ที่ยี่สิบสอง เล่ากันว่าเป็นพระญาติของพระกฤษณะในมหากาพย์มหาภารตะ และเรื่องราวของพระองค์ในการสละงานแต่งงานในนาทีสุดท้ายเพื่อออกบวชนั้นได้รับการบอกเล่าอย่างกว้างขวาง พระปาร์ศวนาถ พระองค์ที่ยี่สิบสาม มีหลักฐานทางประวัติศาสตร์ที่ชัดเจนกว่า พระองค์ทรงมีชีวิตอยู่ก่อนพระมหาวีระประมาณ 250 ปี และคำสอนของพระองค์เน้นย้ำถึงมหาव्रต 4 ประการ ได้แก่ การไม่เบียดเบียน ความสัตย์ การไม่ลักขโมย และความไร้ความยึดติด พร้อมทั้งมุ่งเน้นอย่างมากในการมีความเมตตาต่อสิ่งมีชีวิตทุกชนิด พระองค์มักถูกวาดภาพโดยมีพญานาคแผ่พังพานอยู่เหนือเศียร และสาวกของพระองค์ได้รวมตัวกันเป็นชุมชนที่ต่อมาพระมหาวีระได้เข้าร่วมและปฏิรูป

พระทิรถังกรพระองค์ที่ยี่สิบสี่และเป็นองค์สุดท้ายคือ พระมหาวีระ ซึ่งพระนามมีความหมายว่า 'วีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่' พระองค์ประสูติเป็นเจ้าชายวรธมานะในราชวงศ์ ณ ดินแดนที่เป็นรัฐพิหาร ประเทศอินเดียในปัจจุบัน ประมาณศตวรรษที่ 6 ก่อนคริสตกาล ซึ่งเป็นยุคสมัยเดียวกับพระพุทธเจ้า เมื่อพระชนมายุได้สาม十พรรษา พระองค์ทรงสละทรัพย์สมบัติและครอบครัวเพื่อออกบวชเป็นนักบวชเร่ร่อน และหลังจากผ่านการบำเพ็ญเพียรและอดอาหารอย่างหนักหน่วงเป็นเวลาสิบสองปีครึ่ง พระองค์ทรงบรรลุเควลญาณ หรือความรู้อันสมบูรณ์ และกลายเป็นพระทิรถังกร ตลอดสามสิบปีต่อมา พระองค์ทรงเดินทางไปทั่วอินเดียตอนเหนือ เพื่อสั่งสอนหนทางแห่งการไม่เบียดเบียนอย่างยิ่งยวด ความสัตย์ และความไร้ความยึดติดในทรัพย์สินทั้งปวง รวมถึงเสื้อผ้าซึ่งพระองค์ทรงสละอย่างโด่งดัง ชุมชนของพระภิกษุ ภิกษุณี และฆราวาสสาวกของพระองค์เติบโตอย่างรวดเร็ว และหลังจากการปรินิพพานของพระองค์ คำสอนของพระองค์ได้รับการรวบรวมเป็นคัมภีร์เชน ในประเพณีส่วนใหญ่ พระมหาวีระไม่ถือเป็นผู้ก่อตั้งศาสนาเชน แต่เป็นองค์ล่าสุดในสายธารของครูผู้ฟื้นฟูและทำให้ความจริงอันเป็นนิรันดร์ที่พระทิรถังกรในอดีตเคยสอนนั้นกระจ่างชัด

ตลอดทั้งสายวงศ์ พระทิรถังกรทรงมีรูปแบบที่คล้ายคลึงกัน ทุกพระองค์ประสูติในราชวงศ์หรือตระกูลสูงศักดิ์ ทรงใช้ชีวิตแห่งความสำเร็จทางโลก จากนั้นจึงทรงสละทุกสิ่งเพื่อแสวงหาความหลุดพ้น ทุกพระองค์ทรงผ่านการบำเพ็ญตบะอันเคร่งครัดเป็นเวลาหลายปี ทรงบรรลุความรู้อันสมบูรณ์ และทรงใช้เวลาที่เหลือในพระชนม์ชีพในการสั่งสอนผู้อื่น ทุกพระองค์ทรงมีสัญลักษณ์เฉพาะตัว เช่น โคอุสุภราชสำหรับพระฤษภนาถ สิงโตสำหรับพระมหาวีระ เป็นต้น ซึ่งใช้ในวัดและงานศิลปะเพื่อระบุตัวตน ในเรื่องเล่าส่วนใหญ่ พระองค์ทั้งหมดทรงถูกพรรณนาในท่านั่งสมาธิที่เหมือนกัน เนื่องจากรูปกายภายนอกมีความสำคัญน้อยกว่าสภาวะที่ทรงบรรลุ ประเพณีเชื่อว่าคำสอนของพระทิรถังกรทั้งยี่สิบสี่พระองค์นั้นเหมือนกันโดยแก่นแท้ แตกต่างกันเพียงวิธีการแสดงออกสำหรับผู้คนในยุคสมัยนั้นๆ เวอร์ชันของเรื่องราวแตกต่างกันไปตามภูมิภาคและนิกาย เช่น นิกายทิคัมพาระและเศวตัมพาระมีความแตกต่างกันในรายละเอียด เช่น การที่พระมหาวีระทรงครองผ้าหรือไม่ แต่ข้อความหลักยังคงสอดคล้องกัน คือ ผ่านทางการไม่เบียดเบียน ความสัตย์ และความไร้ความยึดติด ดวงจิตใดๆ ก็สามารถข้ามมหาสมุทรแห่งการเวียนว่ายตายเกิดและบรรลุความหลุดพ้นได้ เช่นเดียวกับที่พระทิรถังกรทรงกระทำ