Die vierundzwanzig Tirthankaras des Jainismus

Im Jainismus, einer der ältesten Religionen Indiens, gibt es das Konzept der Tirthankaras. Das Wort "Tirthankara" bedeutet wörtlich "Furtmacher" oder "Brückenbauer". Man stellt sich vor, dass das Leben ein großer Ozean aus Leiden und Wiedergeburt ist. Ein Tirthankara ist ein Wesen, das diesen Ozean bereits durchquert hat – es hat die Wiedergeburt überwunden und vollkommene Befreiung erlangt. Doch anstatt einfach zu verschwinden, baut es eine Brücke oder Furt, damit auch andere diesen Ozean überqueren können. Tirthankaras sind also spirituelle Lehrer, die den Weg zur Befreiung zeigen. Sie sind keine Götter im westlichen Sinne, sondern erleuchtete menschliche Seelen, die als Vorbilder und Wegweiser dienen.

Die Jain-Tradition lehrt, dass es in jedem Zeitalter des Universums eine bestimmte Anzahl solcher Lehrer gibt. Im gegenwärtigen, absteigenden Zeitalter sind es genau vierundzwanzig Tirthankaras. Sie bilden eine Kette von Lehrern, die über unvorstellbar lange Zeiträume hinweg aufeinander folgen. Die Geschichten über sie sind sehr alt und wurden über Jahrhunderte mündlich überliefert, bevor sie aufgeschrieben wurden. Daher gibt es in verschiedenen Regionen und Texten durchaus unterschiedliche Versionen einzelner Legenden, aber die grundlegende Liste der vierundzwanzig Namen ist in der gesamten Tradition einheitlich.

Der erste Tirthankara dieses Zeitalters ist Rishabhanatha, auch bekannt als Adinatha, was "Erster Herr" bedeutet. In den meisten Erzählungen wird er als eine Art Kulturheld beschrieben, der den Menschen in einer frühen, unzivilisierten Zeit die Künste des Ackerbaus, des Handwerks, der Schrift und der Regierung beibrachte. Nach einem langen Leben als König verzichtete er auf die Welt und wurde der erste Mönch, der durch strenge Askese die Befreiung erlangte. Seine Geschichte symbolisiert den Beginn der menschlichen Zivilisation und den Beginn des Weges zur Spiritualität.

Auf Rishabhanatha folgen zweiundzwanzig weitere Tirthankaras, deren Geschichten in den heiligen Schriften erzählt werden. Viele von ihnen werden mit bestimmten Symbolen oder Emblemen assoziiert, wie Tieren oder Gegenständen, die sie in der Kunst kennzeichnen. Einige, wie der zweite Tirthankara Ajitanatha, werden mit dem Elefanten verbunden, andere mit dem Löwen oder der Lotusblume. Diese Symbole helfen den Gläubigen, die einzelnen Tirthankaras zu erkennen und sich auf ihre jeweiligen Tugenden zu besinnen. Die meisten dieser Figuren sind jedoch weniger bekannt als der erste und der letzte; ihre Geschichten ähneln sich oft im Grundmuster: Sie werden in königlichen Familien geboren, verzichten auf ihren Thron und erreichen durch Meditation und Entsagung die Erleuchtung.

Der vierundzwanzigste und letzte Tirthankara ist Mahavira, dessen Name "Großer Held" bedeutet. Er ist die historisch am besten belegte Figur unter ihnen und lebte vermutlich im 6. Jahrhundert vor Christus, also zur gleichen Zeit wie der Buddha. Mahavira war ein Zeitgenosse des Buddha, und beide lehrten in derselben Region Nordindiens. Seine Lebensgeschichte ist reich an Details: Er wurde als Prinz geboren, verließ im Alter von etwa dreißig Jahren sein Zuhause, um ein asketisches Leben zu führen, und erreichte nach zwölf Jahren intensiver Meditation die vollkommene Erkenntnis. Danach lehrte er fünfunddreißig Jahre lang und gründete eine Gemeinschaft von Mönchen und Nonnen. Seine Lehren betonten vor allem die Gewaltlosigkeit gegenüber allen Lebewesen, die Wahrhaftigkeit und das Loslösen von weltlichen Bindungen.

Die vierundzwanzig Tirthankaras sind also nicht nur historische oder mythische Gestalten, sondern das Herzstück des jainistischen Glaubens. Sie zeigen, dass Befreiung für jeden Menschen möglich ist, unabhängig von Herkunft oder Geschlecht. Ihre Bilder werden in Tempeln verehrt, nicht um sie anzubeten, sondern um sich an ihr Vorbild zu erinnern und sich von ihrer Ruhe und Entschlossenheit inspirieren zu lassen. Die Verehrung gilt letztlich den Eigenschaften, die sie verkörpern: vollkommenes Wissen, vollkommenes Sehen, vollkommene Kraft und vollkommene Ruhe.

Die Linie von Rishabhanatha bis Mahavira spannt einen weiten Bogen von der mythischen Urzeit bis in die historische Zeit. Sie verbindet die Anfänge der menschlichen Kultur mit einer konkreten, historischen Persönlichkeit und gibt den Gläubigen eine lange, ununterbrochene Kette von Vorbildern an die Hand. Für Jains ist diese Kette ein Beweis dafür, dass der Weg zur Befreiung zeitlos und immer wieder gangbar ist. Jeder Tirthankara hat in seiner Zeit die Furt neu gebaut und den Weg gezeigt, und Mahavira als der letzte hat die Lehren in einer Form hinterlassen, die bis heute die Grundlage der jainistischen Praxis bildet.