Los veinticuatro Tirthankaras del jainismo

En el corazón del jainismo se encuentra la figura del Tirthankara, un maestro espiritual que ha alcanzado la liberación total del ciclo de nacimiento, muerte y renacimiento (samsara). La palabra 'Tirthankara' significa literalmente 'constructor de vados' o 'hacedor de cruces': así como un vado permite cruzar un río, el Tirthankara construye un puente espiritual que permite a otros cruzar el océano de la existencia mundana hacia la orilla de la liberación (moksha). No son dioses ni creadores, sino seres humanos que, mediante un esfuerzo espiritual extremo, han purificado su alma por completo y, movidos por la compasión, enseñan el camino a los demás antes de disolverse en la eternidad.

La tradición jainista habla de veinticuatro Tirthankaras que aparecen en cada ciclo cósmico de tiempo. El primero de ellos, en nuestro ciclo actual, es Rishabhanatha (también llamado Adinatha, 'el primer señor'). Según la leyenda, vivió en una era remota en la que los seres humanos aún no conocían las artes de la civilización. Rishabhanatha les enseñó la agricultura, el comercio, la escritura y las leyes, y después de gobernar durante mucho tiempo, renunció a todo para dedicarse a la vida ascética. Su historia establece el patrón que seguirán todos los Tirthankaras: una vida de privilegio, una profunda realización de la impermanencia del mundo, la renuncia, la meditación intensa y, finalmente, la omnisciencia y la enseñanza.

Después de Rishabhanatha, la tradición enumera otros veintidós Tirthankaras, cuyos nombres y vidas se narran en los textos sagrados jainistas. Entre ellos destacan algunos por su importancia simbólica. El segundo, Ajitanatha, y el tercero, Sambhavanatha, son mencionados en los primeros textos. El vigésimo segundo, Neminatha, es especialmente venerado porque, según la tradición, fue primo del dios Krishna y vivió en la época del Mahabharata. El vigésimo tercero, Parshvanatha, es una figura histórica más clara: vivió unos 250 años antes que Mahavira y estableció una comunidad monástica con reglas específicas. Se le representa con una serpiente sobre la cabeza, símbolo de su victoria sobre el miedo y la ira. Las versiones de estas historias varían según la región y la tradición, pero el esquema general es consistente: cada Tirthankara nace en una familia noble, renuncia al mundo, alcanza la omnisciencia y predica el dharma (la ley espiritual) durante muchos años.

El vigésimo cuarto y último Tirthankara es Mahavira, cuyo nombre significa 'gran héroe'. Nació como príncipe Vardhamana en el siglo VI a.C., en la región del actual Bihar, en la India. A los treinta años, tras la muerte de sus padres, renunció a su vida principesca y se dedicó a una práctica ascética extremadamente rigurosa durante doce años y medio. Alcanzó la omnisciencia (kevala jnana) y pasó los siguientes treinta años predicando y organizando una comunidad de monjes, monjas y laicos. Su enseñanza se centró en la no violencia absoluta (ahimsa), la veracidad, el no robo, la castidad y el desapego de las posesiones. Mahavira no se consideraba a sí mismo el fundador de una nueva religión, sino el último eslabón de una cadena de maestros que se remonta a Rishabhanatha.

La relación entre los veinticuatro Tirthankaras no es de sucesión dinástica en el sentido habitual, sino de transmisión espiritual. Cada uno aparece en una era diferente, cuando la enseñanza anterior se ha degradado y la humanidad necesita una guía renovada. Los jainistas creen que el alma de cada Tirthankara es eterna y que, aunque sus cuerpos y épocas difieren, todos enseñan la misma verdad fundamental: el alma es pura y luminosa, pero está cubierta por el karma (las acciones y sus consecuencias) que la mantienen atada al ciclo de renacimientos. La liberación consiste en eliminar ese karma mediante la disciplina espiritual, la meditación y la compasión hacia todos los seres vivos.

En la práctica devocional, los veinticuatro Tirthankaras son venerados como modelos supremos de perfección espiritual. Sus imágenes, a menudo en postura de meditación, se encuentran en los templos jainistas, y los fieles les ofrecen oraciones y flores. Sin embargo, no se les pide favores materiales, sino inspiración para seguir su ejemplo. La tradición también asigna a cada Tirthankara un símbolo distintivo (como el toro para Rishabhanatha, el león para Mahavira) y un color asociado, que ayudan a los devotos a identificarlos y a meditar sobre sus cualidades. Aunque los detalles históricos de los primeros Tirthankaras son difíciles de verificar, su significado espiritual es claro: son faros que iluminan el camino hacia la liberación, recordando a cada generación que la libertad del sufrimiento es posible para todos los seres.