อโยฆรชาดก

พระศาสดาตรัสเรื่องนี้ ณ เชตวัน เกี่ยวกับมหาภิเนษกรมณ์ของพระองค์เอง คือคืนที่ทรงละทิ้งพระราชวัง พระชายา พระโอรสที่เพิ่งประสูติ และราชบัลลังก์ที่รออยู่ เพื่อแสวงหาสิ่งที่มรดกของกษัตริย์ไม่อาจมอบให้ได้ ชาดกที่ ๕๑๐ ในพระไตรปิฎกบาลีเก็บรักษาเรื่องเล่าแต่เก่าก่อนของการเลือกครั้งเดียวกันนี้ ซึ่งเกิดขึ้นนานมาแล้วในอาณาจักรอื่น ภายใต้มงกุฎอีกองค์หนึ่ง

ในแคว้นกาสี พระเจ้าพรหมทัตทรงปกครองเมืองพาราณสี แต่คำสาปอันน่าสะพรึงกลัวได้ตามหลอกหลอนในราชวงศ์ของพระองค์ มเหสีร่วมของพระมเหสีเอกซึ่งเป็นหมันเคยอธิษฐานให้กินโอรสของพระมเหสีเอก และความโกรธแค้นต่อมารดาและบุตรได้ติดตามนางไปสู่การเกิดถัดมาในฐานะยักขินี หรือนางยักษ์ เมื่อพระโอรสองค์แรกของพระมเหสีเอกประสูติ นางยักษ์ก็ฉุดเด็กไปจากสายตาของมารดาและกินเสีย เมื่อพระโอรสองค์ที่สองประสูติ นางก็ทำเช่นเดียวกัน พระราชาซึ่งไร้อำนาจต่อนางยักษ์ จึงไม่อาจคุ้มครองพระโอรสทั้งสองได้

เมื่อพระมเหสีทรงครรภ์เป็นครั้งที่สาม พระโพธิสัตว์ได้ทรงลงมาปฏิสนธิในครรภ์ของพระนาง และพระราชาผู้วิตกกังวลจึงทรงปรึกษาหารือหาทางช่วยชีวิตโอรสองค์นี้ ในบรรดาวิธีที่เสนอมา พระองค์ทรงเลือกที่จะสร้างเรือนเหล็ก ช่างตีเหล็กได้สร้างห้องโถงเหล็กทรงสี่เหลี่ยมขนาดใหญ่ในทำเลอันงดงามของเมือง ประดับด้วยประทีปที่ลุกโชนไม่หยุดหย่อน และจัดกองกำลังรักษาการณ์อย่างเข้มแข็งรอบเรือนนั้นตลอดเก้าเดือนที่ใช้ในการก่อสร้าง

ในเรือนเหล็กนั้น พระมเหสีประสูติพระโพธิสัตว์ ซึ่งได้รับพระนามว่า เจ้าชายอโยฆระ หมายถึง เรือนเหล็ก ตามชื่อป้อมปราการที่คุ้มครองพระองค์ มีทหารยามล้อมรอบอยู่ทุกด้าน และภายในกำแพงนั้นพระองค์ทรงเจริญด้วยปัญญาและได้รับการศึกษาในศาสตร์ทั้งปวง ส่วนนางยักษ์นั้นได้ไปแสวงหาน้ำและสิ้นชีวิตเพราะพยายามไปตักน้ำจากพระเจ้าเวสสวัณผู้ยิ่งใหญ่ อันตรายจึงสิ้นสุดลงก่อนที่เจ้าชายจะได้ออกมาเสียอีก

เมื่อพระชนมายุสิบหกพรรษา อโยฆระทรงเป็นหนุ่มที่แข็งแรงและงดงาม พระราชาทรงตั้งพระทัยจะมอบราชอาณาจักรให้ และทรงสั่งให้ประดับเมืองอย่างสวยงาม เจ้าชายประทับบนช้างหลวงอันงดงาม และได้รับการแห่แหนรอบเมืองพาราณสี เพื่อรับเศวตฉัตรแห่งกษัตริย์ เป็นภาพของนครที่พระองค์ไม่เคยได้เห็นมาก่อน

เมื่อได้เห็นความงดงามของนครเป็นครั้งแรก อโยฆระตรัสถามว่าเหตุใดพระองค์จึงถูกกักขัง เหล่าข้าราชบริพารได้กราบทูลว่านางยักษ์กินพระอนุชาทั้งสองของพระองค์ไปอย่างไร และเรือนเหล็กได้ช่วยชีวิตพระองค์ไว้อย่างไร พระองค์ทรงเห็นว่าพระองค์ได้ประทับอยู่ในครรภ์สิบเดือน และถูกกักอยู่สิบหกปี และแม้จะหนีพ้นนางยักษ์มาได้ พระองค์ก็ยังหนีความแก่และความตายไม่พ้น พระองค์ทรงพิจารณาว่า อำนาจแห่งกษัตริย์นั้นยากที่จะละวางเมื่อได้จับต้องแล้ว และทรงตั้งพระทัยจะกราบทูลขออนุญาตพระราชบิดาเพื่อบวชเป็นฤๅษีในเทือกเขาหิมาลัย

พระราชาทรงซาบซึ้งในความงามของพระโอรส จึงรับสั่งให้เตรียมพระราชพิธีราชาภิเษก แต่อโยฆระกลับทูลขอสละโลก เมื่อพระราชบิดาตรัสถามว่าเหตุใด พระองค์ก็ตรัสถึงความเบื่อหน่ายในการดำรงอยู่ พระราชบิดาไม่ทรงอนุญาต

ก่อนจะจากไป เจ้าชายทรงสอนพระราชบิดาด้วยคาถายี่สิบสี่บทว่า ไม่มีสิ่งใดต้านทานความตายได้ ทั้งกองทัพ กำลังแรง ม้าและช้าง หรือแพทย์ มนต์ และเวทมนต์ และมีเพียงความประพฤติชอบธรรมเท่านั้นที่นำมาซึ่งความเป็นสิริมงคล จากนั้น เหมือนช้างที่หักโซ่ตรวน พระองค์ทรงตัดความยึดมั่น ถวายบังคมลาพระบิดามารดา และเสด็จออกไป

พระราชบิดาทรงสละราชบัลลังก์และเสด็จตามพระโอรสไป พระมเหสี เหล่าข้าราชบริพาร และประชาชนในนครก็ติดตามไปด้วย เป็นขบวนยาวราวสิบสองโยชน์มุ่งหน้าสู่เทือกเขาหิมาลัย ที่นั่น ท้าวสักกะทรงส่งพระวิสสุกรรมมาสร้างอาศรมอันยิ่งใหญ่ พระโพธิสัตว์ทรงบวชให้แก่ผู้ติดตาม และทรงสอนพรหมวิหารธรรมและการเจริญสมาธิ ผู้ติดตามส่วนใหญ่บรรลุฌานสมาบัติ เมื่อสิ้นชีวิต สองในสามได้เกิดในพรหมโลก ส่วนอีกหนึ่งในสามที่เหลือแยกย้ายกันไป บางส่วนเกิดในพรหมโลก บางส่วนเกิดในสวรรค์แห่งกามาวจร และบางส่วนซึ่งได้ทำกิจของฤๅษีสำเร็จแล้ว เกิดในโลกมนุษย์

สิ่งที่เรือนเหล็กแสดงให้เห็นในที่สุดคือขีดจำกัดของการป้องกันที่รัดกุมที่สุด กำแพงที่หนาพอจะหยุดนางยักษ์ได้ ย่อมไม่อาจแตะต้องภัยเพียงหนึ่งเดียวที่ทุกคนซึ่งเกิดมาในโลกล้วนแบกรับอยู่แล้ว บิดามารดาของอโยฆระได้ประสบความสำเร็จในสิ่งที่ตั้งใจไว้ คือการรักษาชีวิตโอรสไว้ได้สิบหกปี แต่เมื่อเจ้าชายได้มองออกไปยังโลกในที่สุด และได้เรียนรู้ว่าเหตุใดจึงถูกซ่อนไว้ พระองค์จึงเห็นว่าป้อมปราการใดๆ ก็ทำอะไรได้น้อยนักต่อศัตรูหนึ่งเดียวที่เหล็กไม่เคยถูกสร้างขึ้นเพื่อต้านทาน ความกระจ่างนั้นมิได้ทำให้พระองค์สิ้นหวัง แต่ได้นำพระองค์ไปสู่ชีวิตอันประเสริฐ และนำผู้อื่นอีกมากมายไปพร้อมกับพระองค์