สุลสาชาดก

ที่เชตวัน สาวใช้ของอนาถบิณฑิกเศรษฐีคนหนึ่งได้สังหารโจรผู้พยายามฆ่านางเพื่อชิงเครื่องประดับของนายหญิง นางป้องกันตนเองด้วยปฏิภาณอันฉับไวและน่าตกตะลึง พระพุทธเจ้าตรัสแก่ครอบครัวนั้นว่า ปัญญาไหวพริบเดียวกันนี้เคยช่วยชีวิตนางไว้แล้วครั้งหนึ่งในกาลอันไกลโพ้น และทรงเล่าเรื่องราวของกาลก่อนนั้น

ในกาลก่อนนั้น ขณะพระเจ้าพรหมทัตทรงครองเมืองพาราณสี มีหญิงคณิกาผู้มีชื่อเสียงนามว่าสุลสามองลงมาจากหน้าต่างพระราชวังของนาง และเห็นโจรผู้อื้อฉาวชื่อสัตตุกะถูกนำตัวไปประหาร ด้วยท่วงท่าอันหล่อเหลาของเขาแม้ในสภาพนักโทษประหาร นางจึงหลงรัก จ่ายเงินหนึ่งพันเหรียญให้หัวหน้านายนครบาลจัดการปล่อยตัวเขา แล้วให้นำสัตตุกะมายังเรือนของนางอย่างลับ ๆ นางเลิกประกอบอาชีพเดิม สมรสกับเขา และอยู่กินกับเขาหลายเดือนด้วยความทุ่มเทอย่างสมบูรณ์

เมื่อเห็นสุลสาประดับด้วยเครื่องประดับมีค่ามหาศาล ธรรมชาติเดิมของสัตตุกะก็กลับมาอีกครั้ง เขาเริ่มวางแผนฆ่านางเพื่อยึดเครื่องประดับไว้เป็นของตน ดีกว่าจะคงอยู่เป็นสามีที่เลี้ยงชีพด้วยทรัพย์สินของหญิงคณิกา เขาบอกนางว่าระหว่างถูกนำตัวไปประหาร เขาได้ปฏิญาณไว้ว่าหากชีวิตรอด จะถวายเครื่องบูชาแด่เทวดาประจำภูเขา และขอให้นางแต่งกายด้วยเครื่องประดับอันงดงามที่สุด แล้วขึ้นเขาไปกับเขาเพื่อทำตามคำปฏิญาณนั้น

บนยอดเขา สัตตุกะเปิดเผยเจตนาที่แท้จริง เขาให้นางถอดเครื่องประดับและอาภรณ์ออกทั้งหมดก่อนจะโยนนางลงสู่เหวเบื้องล่าง สุลสาวิงวอนว่าทรัพย์สินและชีวิตของนางเป็นของเขาอยู่แล้ว และขอเพียงให้ไว้ชีวิต แต่เขาตอบว่าลิ้นที่ตายแล้วไม่เล่าเรื่องใด และไม่หวั่นไหวต่อคำร้องนั้น

เมื่อเห็นว่าการวิงวอนไม่อาจช่วยชีวิตนางได้ ปฏิภาณของสุลสาเองจึงผุดขึ้นมาเผชิญกับอันตราย นางขอคำขอสุดท้ายก่อนตาย คือให้นางเดินวนรอบเขาสามรอบเพื่อบอกลา และให้เขาโอบกอดนางในฐานะสามีเป็นครั้งสุดท้าย สัตตุกะหลงเชื่อในท่าทีสงบเสงี่ยมของนาง จึงตกลงและยืนอยู่ที่ขอบหน้าผาพอดี เมื่อนางเดินวนมาถึงด้านหลังของเขาในรอบสุดท้าย สุลสาก็ผลักเขาด้วยกำลังทั้งหมดที่มี เขาตกลงสู่ก้อนหินเบื้องล่างและเสียชีวิต

เทวดาประจำภูเขาซึ่งได้เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดได้เปล่งคาถาสรรเสริญความกล้าหาญของนาง ประกาศว่าปัญญามิได้จำกัดอยู่เฉพาะบุรุษ เพราะไหวพริบของสตรีเพิ่งพิสูจน์ว่าคมพอจะทะลุผ่านอันตรายถึงชีวิตได้ พระพุทธเจ้าทรงปิดการแสดงธรรมโดยเปิดเผยว่า สาวใช้และโจรผู้ถูกนางสังหารนั้น คือสุลสาและสัตตุกะในภพใหม่นั่นเอง ส่วนพระองค์เอง ดังที่ตรัสไว้ ก็คือเทวดาประจำภูเขาผู้ได้เห็นการหนีรอดของนาง และเปล่งคาถาเหล่านั้นเพื่อเชิดชูนาง ชาดกนี้บันทึกไว้ในพระไตรปิฎกบาลีเป็นชาดกหมายเลข ๔๑๙ ตามการเล่าครั้งนี้

ทั้งการอ้อนวอนของสุลสาต่อความรักของสัตตุกะ และข้อเสนอที่จะให้เขาเก็บเครื่องประดับทุกชิ้นไว้ ล้วนล้มเหลวโดยสิ้นเชิง ซึ่งเป็นเหตุให้คำขอสุดท้ายของนางโดดเด่นยิ่งเมื่อเทียบกัน นางมิได้พยายามเกลี้ยกล่อมชายผู้ได้ตัดสินใจไว้แล้วว่านางมีค่ามากกว่าเมื่อตายไปแทนที่จะมีชีวิตอยู่ นางเพียงให้เขาในสิ่งที่หญิงที่หวาดกลัวและสยบยอมพึงขอ แล้วปล่อยให้สมมติฐานของเขาเองเกี่ยวกับนางทำงานที่เหลือ

ความเชื่อมโยงระหว่างความรุนแรงฉับพลันของสาวใช้กับการผลักอย่างคำนวณของสุลสา มิได้อยู่ที่ว่าหญิงทั้งสองมีแนวโน้มจะฆ่าคนโดยธรรมชาติ แต่อยู่ที่ทั้งคู่มีความสามารถเดียวกันในการคิดให้กระจ่างและลงมืออย่างเด็ดขาดในวินาทีที่ความลังเลจะทำให้พวกนางสูญเสียทุกสิ่ง คำอธิบายของพระพุทธเจ้าถือความสามารถนี้เป็นคุณธรรมที่แท้จริงในตัวเอง ซึ่งเคยพิสูจน์คุณค่ามาแล้วครั้งหนึ่ง และต้องการเพียงภัยคุกคามชนิดเดียวกันเพื่อให้ปรากฏขึ้นอีกครั้ง

คำประกาศของเทวดาประจำภูเขาที่ว่าปัญญาเป็นของสตรีเช่นเดียวกับบุรุษ มิได้เป็นเพียงคำชมผ่าน ๆ หากแต่เป็นการแก้ไขความเข้าใจที่มุ่งไปยังผู้ที่อาจคิดว่าการรอดชีวิตของสุลสาเป็นโชคมากกว่าความชำนาญ เมื่อเรียกสิ่งที่นางทำว่าเป็นปัญญาด้วยถ้อยคำเดียวกับที่ใช้เรียกการหนีรอดของบุรุษผู้ฉลาดคนใดก็ตาม คาถานั้นย้ำว่าการแก้ปัญหาของนางต้องได้รับการพิจารณาด้วยคุณค่าของมันเอง การกระทำนั้นคมชัดและสมควรได้รับเกียรติเช่นเดียวกับการกระทำอันคล้ายคลึงที่บุรุษทำได้ในสถานการณ์อันคับขันเดียวกัน