Parshvanatha

Parshvanatha è venerato nella tradizione giainista come il ventitreesimo Tirthankara, o maestro spirituale che ha attraversato l'oceano della rinascita e mostra la via agli altri. Secondo la cronologia giainista tradizionale, visse circa 250 anni prima di Mahavira, il ventiquattresimo Tirthankara, collocandolo approssimativamente nel IX secolo a.C. La sua storia di vita, come narrata in scritture come il Kalpa Sutra, enfatizza la sua straordinaria compassione e il suo ruolo nel plasmare il nucleo etico del giainismo che Mahavira successivamente sviluppò.

Nato come principe dal re Ashvasena e dalla regina Vama nella città di Varanasi, si dice che Parshvanatha abbia mostrato profonda compassione fin dalla giovane età. L'episodio più famoso della sua infanzia coinvolge una coppia di serpenti. In una versione ben nota della storia, un eremita di nome Dharana stava compiendo un sacrificio di fuoco. Una coppia di serpenti, un cobra e la sua compagna, erano intrappolati in un tronco che veniva alimentato alle fiamme. Il giovane Parshvanatha notò la loro sofferenza e intervenne, salvandoli dal fuoco. Sebbene esistano variazioni in diversi testi, il tema centrale rimane: la sua gentilezza sconfinata si estendeva persino a creature che la maggior parte delle persone temerebbe. I serpenti divennero poi le sue divinità guardiane, spesso raffigurati come cappucci di serpente sopra la sua testa nell'arte giainista.

Quando crebbe, Parshvanatha vide la sofferenza insita nella vita mondana e decise di rinunciare al suo regno e alla sua famiglia per diventare un asceta. Donò tutte le sue possessioni, si rasò la testa e iniziò una vita di vagabondaggio e meditazione. Per circa ottantatré giorni, praticò intense austerità e autodisciplina sotto un albero dhaataki. Alla fine di questo periodo, si dice che abbia raggiunto Kevala Jnana, o conoscenza perfetta — uno stato di completa illuminazione — all'età di trent'anni. Dopo questo, divenne un Tirthankara, un "costruttore di guadi" che aiuta gli altri ad attraversare il fiume del samsara (il ciclo di nascita, morte e rinascita).

Gli insegnamenti di Parshvanatha sono spesso riassunti in quattro voti principali, che esortò i suoi seguaci a osservare. Questi sono: Ahimsa (non violenza), Satya (veridicità), Asteya (non rubare) e Aparigraha (non attaccamento ai beni materiali). Nella maggior parte delle tradizioni giainiste, questi quattro costituirono il fondamento della vita monastica prima che Mahavira aggiungesse il quinto voto di Brahmacharya (celibato). Tuttavia, alcuni testi suggeriscono che gli asceti di Parshvanatha praticassero il celibato implicitamente, e le tradizioni successive armonizzarono gli insegnamenti. L'enfasi era sempre sulla riduzione del danno a tutti gli esseri viventi, parlare solo quando necessario e con veridicità, non prendere nulla che non fosse dato, e minimizzare i desideri materiali.

Trascorse il resto della sua vita come insegnante errante, stabilendo una grande comunità di monaci, monache, seguaci laici e un piccolo gruppo di discepoli illuminati. Secondo la maggior parte delle fonti, visse circa cento anni dopo la sua illuminazione, guidando innumerevoli persone verso il percorso di liberazione. Il suo ordine divenne noto come tradizione Nirgrantha ("libero da legami"), che in seguito si fuse con i seguaci di Mahavira per formare la comunità monastica giainista. Alla fine della sua vita, si dice che Parshvanatha abbia raggiunto il moksha — liberazione finale — sul Monte Sammeda (ora nel Jharkhand, India), un luogo sacro di pellegrinaggio per i giainisti.

L'importanza di Parshvanatha nella storia giainista non può essere sopravvalutata. È considerato il precursore immediato di Mahavira, e la sua cornice etica fornì il fondamento su cui fu costruito il sistema più dettagliato di Mahavira. Ancora oggi, i suoi insegnamenti sulla non violenza e la semplicità risuonano profondamente nella pratica giainista, e l'immagine del cappuccio di cobra che protegge la sua testa rimane un potente simbolo di compassione che supera la paura. Per chiunque sia nuovo alle tradizioni indù o giainiste, la storia di Parshvanatha offre un chiaro esempio di come l'azione gentile di una persona possa ispirare un intero percorso spirituale.