ムドゥパーニ本生譚：柔らかな手が王の掌を逃れた話

祇園精舎において、ある比丘が、見かけた一人の女性のことが頭から離れず、その人のために聖なる修行の道を捨てたいと打ち明けた。釈尊は、昔の賢者たちがすでに、どれほど警戒を重ねても、欲望に傾いた心を押し留めることはできないと、自らの痛みによって学んでいたことを告げられた。そして、かつてそれを試みた王の物語を語られた。

菩薩はブラフマダッタ王の后の子として生まれ、タッカシラ（当時名高い学問の中心地）で学び、その後ベナレスの王となった。父王の死後は正しく国を治めた。王の娘と甥は王宮の中で共に育った。王はかつて、自分の死後には甥が王位を継ぎ、王女を第一の后に迎えるよう宣言していた。しかし年月が過ぎるにつれ、王は娘を他国との政略結婚に差し出すことを考えるようになり、二人の従兄妹を静かに引き離し始めた。二人の間には、すでに愛情が芽生えていたにもかかわらず。

若者は王女の昔の乳母に連絡をとる方法を見つけ、伝言を運んでもらうよう説き伏せた。乳母が王女の髪を整えるとき、ある仕草で王女の頭を掻いた。王女はそれが従兄妹の爪によるものだとすぐに気づいた。それは、彼が彼女に連絡をとる方法を見つけたしるしであった。その返事として、王女は乳母に一つの偈を持たせ、彼のもとへ届けるよう託した。その偈は、彼の望みを叶える三つのものを挙げていた。柔らかな手、よく訓練された象、そして黒い雨雲である。

王子は、その偈の一つひとつの意味が解けるまで考え抜いた。彼は、手が柔らかいことで名高い小姓を見つけ、その者を信頼して計画を打ち明けた。次に、王家の象の世話役を買収し、どんな騒ぎにも動じず静かにしているよう、その象を自ら訓練した。そして、どの見張りの目も信用できないような、暗く雨の降る夜を待った。ついにそのような夜が訪れると、彼は誰にも見られずに王宮へと向かった。象は、嵐の中を、王子と柔らかい手の小姓の二人を運んだ。

その同じ夜、王は寝る前に、いつものように娘の手を取り、窓辺で彼女に湯浴みをさせていた。王女の合図で、彼女は自分の腕輪をはめた小姓の手を、父の握る手の中へ滑り込ませた。王は、慣れ親しんだ腕輪と、手の柔らかさだけを感じ取り、その取り替えに気づかないまま、娘の手を放した。そして王女は、残った腕輪を小姓のもう一方の腕にはめ、その手もまた父の握る手の中へ置いた。それから、彼女は愛する王子と共に夜の闇へと姿を消した。

まだ自分の娘を握っていると信じた王は、小姓を王室の寝所へ連れて行き、そこで寝かせると、扉を閉め、王の印璽を押した。もはや何者も娘に手を伸ばすことはできないと確信していたのである。翌朝、自ら寝所を開けて初めて、王は柔らかい手の小姓が娘の寝台に横たわっているのを見つけ、娘がもうそこにいないことをついに悟った。

王は、これほど強く自らの欲望に定まった意志を、どんな錠や印璽でも押し留められると考えた自らの愚かさを、しばし嘆いた。そして怒りは過ぎ去った。王は二人を前に呼び寄せ、娘を名誉をもって甥へと与え、その若者を副王に任じた。もはや防げないものを受け入れたのである。釈尊は、その王こそ自らの前世であったと明かして教えを締めくくられた。還俗を思い悩んでいた比丘は、自分よりも賢い王でさえ、愛によって出し抜かれたことを聞き、その教えに深く打たれて、その日のうちに預流果を得た。パーリ聖典の本生経第262話が、この物語をこの語り方で伝えている。

王子の計画には、扉を打ち破ることも、見張りを力で押さえることも含まれていなかった。柔らかい手、訓練された象、暗い雨雲、そのすべてが、いかなる対立をも避けるように慎重に選ばれていた。そして、静かな準備と、王女が見通していたとおりに条件がぴったりと揃った一夜とに頼っていた。その計略が成功したのは、誰かが力で劣っていたからではなく、王自身の注意が、何年も錠や見張りの上に向けられてきたにもかかわらず、娘の手の慣れ親しんだ感触を疑うことを一度も学んでいなかったからである。

物語が余韻を残すのは、王が何らかの警戒の怠りによって崩れたのではなく、ただ一つ疑うことなく信じていた感覚、すなわち、どの見張りよりも自分がよく知っていると信じていた手の感触によって崩れたという皮肉である。娘の逃避がうまくいったのは、王に何か異変に気づくことを一度も求めなかったからである。ただ、王の手が予期する感触を正確に与え、あとは王自身の確信が、その先の役目を娘のために果たしたのである。