Babbu Jātaka

Le Bouddha raconta cette histoire, le n° 137 de l'Ekanipāta du Khuddaka Nikāya, alors qu'il demeurait à Jetavana, au sujet d'une laïque dévouée dont la fille s'appelait Kāṇā. Kāṇā avait coutume de rendre visite au village de sa mère, mais chaque fois qu'elle tentait de regagner le foyer de son mari, quatre moines arrivaient à la maison pour recevoir l'aumône, et sa mère retardait le départ de Kāṇā afin qu'elle leur prépare d'abord des gâteaux frais. Cela se répéta encore et encore, jusqu'à ce que le mari de Kāṇā, las d'attendre, prenne une autre épouse. Lorsque les moines apprirent qu'ils avaient causé ce chagrin, le Bouddha leur dit que ce n'était pas la première fois que ces mêmes quatre avaient séparé une femme de son foyer.

Autrefois, au temps du roi Brahmadatta de Bénarès, le Bodhisatta gagnait sa vie comme humble tailleur de pierre. Dans cette ville vivait une épouse de marchand qui, bien que riche, était si attachée à son or enfoui qu'après sa mort elle renaquit sous la forme d'une souris et continua de demeurer juste au-dessus de l'endroit précis où gisaient cachés quarante crores de la fortune de sa famille (un crore valant dix millions, soit une fortune immense).

Un jour, la souris remarqua le tailleur de pierre qui travaillait à proximité et, touchée par une étincelle de l'ancienne habileté de l'épouse du marchand, elle lui apporta une seule pièce d'or et lui demanda de lui rapporter de la viande en retour. Le tailleur de pierre accepta, et dès lors la souris le paya chaque jour pour son travail, tandis qu'il la nourrissait. C'était un arrangement d'un bénéfice mutuel simple, sans aucune prétention encore sur le trésor sous ses pieds.

Peu de temps après, un chat attrapa la souris au moment où elle sortait de sa cachette. Terrifiée, elle implora sa grâce et promit au chat une part de sa nourriture s'il la laissait partir. Le chat accepta, et à partir de ce jour la souris dut mettre de côté une part de ce que le tailleur de pierre lui apportait, en guise de rançon versée à son ravisseur.

L'arrangement ne s'arrêta pas là. Un à un, trois autres chats la capturèrent de la même manière, et chaque fois elle racheta sa liberté par la même promesse d'une part continue de viande. Bientôt, la malheureuse souris dut partager sa provision quotidienne entre cinq bouches, la sienne et celles de quatre chats exigeants, et elle devint maigre et affaiblie par la faim, car la maigre portion de viande qu'elle recevait devait être divisée en cinq.

Le Bodhisatta, qui recevait toujours sa pièce chaque jour, ne put manquer de voir combien la souris était devenue émaciée et anxieuse. Lorsqu'il lui demanda la raison, elle confessa toute la vérité : quatre chats la tenaient désormais en rançon, et elle ne parvenait plus à garder assez de nourriture pour elle-même afin de rester en bonne santé.

Touché de compassion, le tailleur de pierre façonna une petite chambre de cristal transparent, dotée d'une seule ouverture étroite par laquelle la souris seule pouvait passer, mais qu'aucun chat ne pouvait suivre. Il l'y installa en lieu sûr. Lorsque les quatre chats arrivèrent comme à l'accoutumée, en attendant leur dû, la souris, protégée pour la première fois, leur parla avec assurance depuis l'intérieur de ses parois de cristal et refusa de se laisser intimider plus longtemps.

Furieux d'avoir perdu leur emprise sur elle, chaque chat se jeta à son tour contre la chambre de cristal, cherchant à forcer l'entrée ou à frapper la souris à travers la pierre. Incapable de percer, chaque chat se blessa gravement contre la surface dure du cristal dans sa rage aveugle, et l'un après l'autre les quatre assaillants périrent par leur propre violence, et non par un acte de la souris.

Enfin libérée de ses tourmenteurs, la souris se souvint de la bonté du tailleur de pierre et le conduisit à l'endroit précis, sous son ancienne demeure, où gisait le trésor enfoui de quarante crores. L'honnête tailleur de pierre, qui n'avait jamais demandé plus que sa pièce quotidienne, se trouva soudain tiré de la pauvreté grâce à la reconnaissance de la souris, et il usa sagement de cette richesse pour le reste de sa vie.

Lorsque le récit fut achevé, le Bouddha désigna aux moines assemblés les protagonistes : les quatre chats qui avaient acculé la souris et exigé un tribut étaient les mêmes quatre moines qui avaient retardé le retour de Kāṇā auprès de son mari ; la souris, autrefois épouse d'un marchand enchaînée à son propre or, était la mère de Kāṇā ; et le tailleur de pierre sage et patient, qui avait abrité la créature sans défense et fut récompensé pour son honnêteté, était le Bodhisatta lui-même.

Le Babbu Jātaka se souvient moins comme un récit de diplomatie astucieuse que comme un enseignement sur la façon dont l'attachement lie les êtres d'une vie à l'autre, et sur la façon dont une bonté honnête, offerte sans exiger plus qu'un échange équitable, finit par être rendue au centuple. La souffrance de la souris sous quatre exigences successives reflète la manière dont la cupidité et la peur se multiplient lorsqu'on tente d'acheter la sécurité par petites touches plutôt que de chercher une véritable protection, tandis que le refuge de cristal du tailleur de pierre montre qu'un seul acte d'abri, sage et simple, peut dissiper des menaces que d'innombrables petites concessions n'auraient jamais pu écarter. Dans le récit-cadre, les mêmes quatre moines qui furent autrefois des chats prédateurs se montrent, bien des vies plus tard, encore capables de troubler une maison par leur propre appétit, rappelant à la communauté de Jetavana que les anciens schémas de conduite persistent jusqu'à ce qu'on les reconnaisse et qu'on les transforme.