Gijjha Jātaka

À Jetavana, le Bouddha loua un moine qui consacrait régulièrement une part de ses aumônes au soutien de sa mère âgée. Certains frères murmurèrent qu'un moine ne devait pas employer ses aumônes pour des liens familiaux. Le Bouddha prit sa défense. Pour montrer qu'une telle dévotion envers un parent était ancienne et digne d'éloge, il raconta un récit conservé dans le Canon pāli sous le nom de Jātaka n° 399, le Gijjha Jātaka, l'un de ses propres récits de naissances antérieures.

Autrefois, sous le règne du roi Brahmadatta à Bénarès, le Bodhisatta — le Bouddha lui-même, dans cette vie passée — naquit en vautour sur le Gijjhakūṭa, le Pic des Vautours. Dans une caverne du flanc de la montagne, il prenait soin de son père et de sa mère, devenus vieux et entièrement privés de la vue. Les vautours sont dotés d'une vue capable de repérer une charogne à des lieues de distance. Usant de ce don, le Bodhisatta survolait chaque jour les plaines et les forêts en contrebas. Il rapportait chair, abats et eau, afin que ses parents aveugles et impuissants ne manquent jamais de rien.

Un jour, en parcourant la région proche de Bénarès, il remarqua de la viande posée sur un terrain funéraire, près de la ville. Il descendit en planant pour prendre sa part. Il ignorait qu'un oiseleur habile nommé Channa avait dissimulé un collet de crin de cheval sous les brindilles et l'herbe éparses autour de l'appât. Channa savait bien que les vautours finiraient par venir s'y nourrir.

Dès que le Bodhisatta s'avança vers la viande, le nœud se resserra fermement autour de ses pattes avec une étreinte de fer. Il lutta de toutes ses forces, mais le piège tint bon. Il n'existait aucun moyen de se dégager avant l'arrivée de Channa pour réclamer sa prise.

Alors que Channa s'approchait, massue levée pour achever la capture, il trouva le vautour prisonnier en train de pleurer — non par crainte pour sa propre vie, mais par chagrin pour ceux qu'il avait laissés derrière lui. Parlant dans un langage humain clair, le vautour s'écria que sa mort imminente ne devait pas être un motif de deuil. Sa véritable peine concernait ses parents aveugles et impuissants qui attendaient dans leur caverne de montagne. Personne ne resterait pour leur apporter l'eau des ruisseaux de montagne ni la chair dont leurs becs tremblants avaient besoin. Ils s'éteindraient lentement de faim, guettant en vain le bruit de ses ailes au retour.

Channa s'attendait à ce qu'un oiseau mourant implore la vie sauve, et non qu'il pleure des parents qu'il ne reverrait jamais. Il fut stupéfait qu'une créature que les hommes tenaient pour un charognard impur puisse nourrir une dévotion aussi pure et désintéressée. Il abaissa sa massue sans frapper.

Agenouillé près du piège, Channa reconnut que les hommes ne voyaient dans les vautours que de funestes présages, et rien de plus. Pourtant, voici une dévotion envers des parents âgés qui ferait honte à bien des fils humains. Ému au point d'oublier tout profit de sa prise, il trancha le cordon de crin de cheval avec son couteau. Il dégagea délicatement le nœud serré des pattes meurtries du vautour et le rendit entièrement libre.

Avant de reprendre son envol, le Bodhisatta reconnaissant ne s'éloigna pas simplement. Il se tourna vers Channa et poursuivit son discours, exhortant l'oiseleur à renoncer au commerce cruel qui consiste à capturer des êtres vivants pour vivre. Il expliqua que la compassion témoignée envers tout être vivant produit un mérite bien plus grand que tout ce que le piège pourrait jamais lui apporter.

Avec la bénédiction de Channa, et ses ailes intactes, le Bodhisatta regagna rapidement le Gijjhakūṭa en survolant les plaines. Il porta nourriture et eau jusqu'à la caverne où attendaient ses parents aveugles. Ceux-ci avaient redouté le pire face à sa longue absence ; le retour de leur fils fut donc une joie qui dépassa de loin la terreur du piège auquel il venait à peine d'échapper.

À la fin du récit, le Bouddha identifia pour les moines murmurants chaque personnage de cette existence lointaine. L'oiseleur qui libéra le vautour était Channa. Les parents aveugles et impuissants étaient, dans une vie ultérieure, de proches parents de naissance royale. Et le roi vautour dévoué, qui ne put être amené à implorer pour sa propre sécurité, était le Bodhisatta — le Bouddha lui-même.

Le Bouddha conclut en rappelant aux moines que le frère qui nourrissait sa mère grâce à ses aumônes suivait le même chemin que le roi vautour du Gijjhakūṭa. Prendre soin des parents qui jadis prirent soin de vous n'est jamais un détournement de la vie sainte. C'est l'une des expressions les plus claires et les plus anciennes de cette vie, honorée tout au long de la longue succession de naissances du Bodhisatta.