Nānā-Chanda Jātaka

Le Jātaka n° 289 du Canon pāli, le Nānā-chanda Jātaka (« des souhaits divers »), fut raconté par le Bouddha à Jetavana. Dans ses dernières années, le Bouddha souhaitait disposer d'un serviteur attitré. Plusieurs moines se proposèrent, mais il les refusa tous. Ānanda accepta à une condition : que le Bouddha lui accorde huit faveurs. Quatre étaient des refus : le Bouddha ne donnerait pas à Ānanda ses robes usagées ni sa part de nourriture, ne le laisserait pas partager sa cellule parfumée et ne l'obligerait pas à l'accompagner aux invitations. Quatre étaient des demandes : le Bouddha accompagnerait Ānanda lorsqu'il serait invité, Ānanda pourrait présenter les visiteurs venus de contrées lointaines, il pourrait s'adresser au Bouddha chaque fois qu'un doute surgirait, et le Bouddha répéterait tout enseignement donné en l'absence d'Ānanda. Le Bouddha accorda les huit, et Ānanda le servit pendant vingt-cinq ans. Lorsque les moines louèrent, dans la salle du Dhamma, la manière dont le Maître avait satisfait Ānanda, le Bouddha dit qu'il avait déjà fait de même autrefois, et raconta ce récit.

Au temps du roi Brahmadatta de Bénarès, le Bodhisattva était le fils du roi. Il fut instruit à Takkasilā et succéda à son père sur le trône. Parmi ses sujets se trouvait l'ancien prêtre de famille de son père, désormais pauvre et vivant dans une maison délabrée.

Une nuit, le roi sortit déguisé pour inspecter la ville. Des voleurs qui avaient bu dans une taverne le virent, le jetèrent à terre, lui prirent son vêtement supérieur et s'enfuirent avec leur jarre d'alcool.

Le vieux prêtre se trouvait dehors, à étudier les étoiles, et vit la détresse du roi. Il appela son épouse, mais elle écarta l'affaire comme ne les concernant pas, puisque les brahmanes du roi s'en chargeraient. Pendant ce temps, le roi implora les voleurs en prétendant être un pauvre homme, et ceux-ci le laissèrent partir par pitié. Il retint où ils demeuraient et reprit le chemin de sa demeure. Le prêtre fit remarquer à sa femme que le roi s'était échappé, et le roi l'entendit en passant.

À l'aube, le roi demanda à ses astrologues de cour ce qu'ils avaient observé ; ils répondirent que tout était en ordre. Il convoqua alors le vieux prêtre, qui lui dit qu'il avait été en danger durant la nuit mais s'était vite échappé. Frappé par l'exactitude de ce récit, le roi congédia les autres brahmanes et offrit au vieillard la faveur de son choix. Le prêtre demanda la permission de consulter sa famille.

Les siens formulèrent chacun un vœu différent. Son épouse demanda cent vaches laitières. Son fils Chatta demanda un char attelé de fins pur-sang blancs. Sa belle-fille demanda des parures et des boucles d'oreilles ornées de joyaux. La servante Puṇṇā demanda un pilon et un mortier avec un van à vanner. Le prêtre lui-même désira les revenus d'un village.

Lorsque le roi demanda si l'épouse du prêtre avait, elle aussi, formulé son souhait, le prêtre répondit en vers. Le premier vers, qui commence par les mots « Nānācanda, Mahārāja », affirme que les membres d'une même famille ont des désirs divers et vivent pourtant sous un même toit. Le second énumère les souhaits : un village pour lui-même, des vaches pour son épouse, un char pour son fils, des boucles d'oreilles pour sa belle-fille, et un mortier pour la servante. Le roi accorda à chacun ce qu'il avait demandé. Le prêtre reçut le village avec de grands honneurs, et le roi le nomma à la gestion des affaires royales et le garda auprès de lui.

Le récit montre à quel point les désirs diffèrent, même entre ceux qui partagent une même maison, et comment un souverain sage peut répondre à chaque souhait sans le juger. Il montre aussi que l'attention patiente du prêtre à l'égard du ciel, bien qu'il eût perdu sa charge, fut ce qui parvint jusqu'au roi.

À la fin, le Bouddha identifia les personnages : le brahmane était Ānanda, et le roi était le Bouddha lui-même. De même qu'il avait alors accordé les vœux d'une famille, il avait maintenant accordé à Ānanda ses huit faveurs.