Rukkhadhamma Jātaka

Le Bouddha raconta cette histoire alors qu'il demeurait au monastère de Jetavana, à la suite d'une querelle amère au sujet des eaux de la rivière Rohiṇī, qui avait opposé son propre clan des Sakyas (le peuple même du Bouddha) et le clan allié des Koliyas, et infligé des souffrances inutiles aux deux partis. Voyant le danger de division qui gagnait des parents de sang, qui auraient dû rester unis, le Maître se rendit sur la rive du fleuve, fit asseoir devant lui les familles en conflit et leur conta ce récit des arbres pour montrer ce qu'il advient de ceux qui abandonnent l'unité au profit de l'orgueil et de l'isolement.

Dans un passé lointain, alors que Brahmadatta régnait à Bénarès, le grand roi des devas Vessavaṇa, gardien de la Région du Nord, mourut lorsque son long crédit de mérite fut épuisé. Sakka, souverain des dieux, désigna un nouveau Vessavaṇa pour le remplacer. Les anciennes attributions de demeures étaient devenues caduques avec le changement de règne. Ainsi, l'un des premiers actes du nouveau gardien fut de publier un décret à l'adresse de chaque esprit d'arbre (rukkhadevatā) du continent de Jambudīpa : chaque esprit devait chercher et réclamer un arbre, un arbrisseau ou un bosquet convenable comme demeure permanente.

À cette époque, le Bodhisatta était né comme un esprit d'arbre sage, demeurant dans une forêt dense de sals au pied de l'Himalaya. Ce récit de naissance, consigné sous le n° 74 du décompte canonique de l'Ekanipāta, commence par le rassemblement par le Bodhisatta de ses nombreux parents esprits, afin de les conseiller avant qu'ils ne se dispersent pour choisir leurs demeures. Il dit : « Chers parents, lorsque vous chercherez un arbre où habiter, ne choisissez pas un géant solitaire qui se dresse seul en pleine plaine ou près d'un village, quelle que soit l'ampleur de sa cime. Choisissez plutôt un arbre qui pousse serré parmi d'autres, au cœur d'une forêt profonde, où les racines se rejoignent sous la terre et où les branches s'appuient les unes sur les autres au-dessus. »

De nombreux esprits d'arbres prudents et modestes accueillirent ce conseil et s'installèrent avec le Bodhisatta dans la forêt de sals aux arbres serrés, acceptant de vivre à l'abri des regards humains en échange de la sécurité. Ils accordaient plus de prix à la protection tranquille du nombre qu'à l'espoir de grandes offrandes.

Quelques esprits d'arbres arrogants, toutefois, se moquèrent du conseil du Bodhisatta. « Pourquoi nous entasser dans une forêt obscure où personne ne nous apporte ni guirlandes ni encens ? dirent-ils. Nous demeurerons dans les grands arbres solitaires qui se dressent comme des monuments au bord des grandes routes et hors des villes. » Là, affirmaient-ils, les villageois les combleraient de fleurs et d'offrandes généreuses. Ils élurent donc domicile dans de hauts banians, des figuiers sacrés (pipal) et des cotonniers (śālmalī) isolés dans les prairies et aux portes des cités.

Quelque temps plus tard, une violente tempête balaya le pays. Les rafales se précipitèrent sur les plaines dégagées, sans rien pour en freiner la force ; lorsqu'elles frappèrent les géants solitaires dressés dans les prairies, le résultat fut catastrophique : de lourds troncs se rompirent comme des roseaux secs, de grosses branches furent arrachées et d'immenses racines jaillirent du sol d'un seul tenant, jetant les grands arbres à terre et laissant leurs esprits sans abri, en pleurs parmi les décombres.

Lorsque cette même tempête s'abattit sur la forêt dense de sals de l'Himalaya, elle connut un tout autre sort. Des centaines d'arbres se tenaient épaule contre épaule, leurs cimes brisant le vent les unes pour les autres. Leurs racines étaient enlacées sous terre en un réseau ininterrompu. Pas un seul arbre de cette forêt ne fut déraciné, pas même une petite branche ne fut arrachée.

Sans demeure, trempés et humiliés, les esprits qui avaient perdu leurs abris rassemblèrent leurs enfants et gagnèrent l'Himalaya. Là, ils racontèrent leurs souffrances aux esprits de la forêt, qui à leur tour portèrent le récit jusqu'au Bodhisatta.

Le Bodhisatta expliqua que ce malheur s'était abattu sur eux parce qu'ils n'avaient pas écouté de sages conseils, et il prononça la strophe dont ce Jātaka tire son nom, la Loi des arbres (Rukkhadhamma) : « Nombreux sont les parents qui sont une bénédiction, comme les arbres qui croissent ensemble dans la forêt. Le vent emporte un arbre isolé, si grand soit-il, mais non un bosquet qui se tient uni. »

Ayant achevé le récit, le Bouddha identifia la naissance pour les parents sakyas et koliyas réunis sur la rive du fleuve. Ceux qui, dans cette vie, avaient été ses fidèles disciples étaient, dit-il, les humbles esprits d'arbres de la forêt de sals dans cette naissance-là. Le Bodhisatta qui les avait conseillés n'était autre que le Bouddha lui-même, dans une existence antérieure. En entendant cela, les familles en conflit furent émues au point de mettre de côté leur querelle au sujet des eaux du fleuve et de rétablir la paix entre leurs maisons.

Le Rukkhadhamma Jātaka demeure dans l'Ekanipāta du Khuddaka Nikāya comme l'image scripturaire classique de la sāmaggī, l'harmonie communautaire. Il avertit que la soif de louanges publiques et de grandeur solitaire expose les êtres à une ruine que l'entraide mutuelle aurait permis d'éviter. Et il enseigne à chaque génération de lecteurs, bouddhistes ou non, que la sécurité ne se trouve pas dans une splendeur isolée, mais dans des racines qui se tiennent fermement les unes aux autres sous une même terre.