Le Vaṇṇupatha Jātaka

Le Bouddha raconta cette histoire à Sāvatthī, et l'Aṭṭhakathā des jâtakas la consigne sous le numéro 2. Un moine avait reçu du Maître un sujet de méditation et s'était retiré dans la forêt pour les trois mois de la saison des pluies. Il s'appliqua avec ardeur, mais nulle intuition ne vint à lui. Il conclut qu'il était un cas désespéré et revint au monastère. Ses compagnons moines ne virent pas d'un bon œil son retour les mains vides, et ils le conduisirent devant le Bouddha.

Le Bouddha ne le réprimanda pas. Il lui demanda plutôt si ce n'était pas ce même moine qui, seul et par ses propres efforts, avait autrefois trouvé de l'eau pour toute une caravane dans un désert de sable. Les moines ne comprirent pas cette remarque et demandèrent au Maître de l'expliquer. Il répondit en leur racontant un récit venu du lointain passé.

Aux jours où Brahmadatta régnait à Bénarès, le Bodhisattva naquit comme chef de caravane. Il voyageait avec cinq cents chariots chargés et traversa un désert long de soixante lieues. Le sable y était si fin qu'il s'écoulait entre les doigts comme une poudre. Dès que le soleil se levait, le sable devenait aussi brûlant que des braises ardentes, et nul ne pouvait y marcher. C'est pourquoi les marchands emportaient leur eau et leur bois. Ils voyageaient de nuit et se reposaient le jour à l'ombre de leurs chariots.

Enfin, la caravane approchait de l'autre bord du désert. Le chef estima qu'une nuit de plus suffirait à les en sortir, et il ordonna à ses hommes de jeter le reste de l'eau et du bois pour alléger les chariots. Le guide était assis à l'avant, lisant les étoiles pour diriger les bœufs. Il avait été privé de sommeil pendant de nombreuses nuits, et dans l'obscurité il s'assoupit. Les bœufs firent demi-tour et reprirent lentement la route par laquelle ils étaient venus.

Lorsque le jour se leva, le guide se réveilla et vit que les chariots se trouvaient exactement à l'endroit où ils avaient campé la veille. Il poussa un cri de désarroi. Les hommes n'avaient ni eau, ni bois, ni moyen de cuire leur nourriture. Ils s'étendirent à l'ombre de leurs chariots et s'abandonnèrent au désespoir. Ils croyaient qu'ils mourraient tous là, dans le sable.

Le Bodhisattva ne renonça pas comme les autres. Il marcha dans la fraîcheur du matin et remarqua une touffe d'herbe kusa. Il savait que cette herbe ne pousse qu'à l'endroit où il y a de l'eau souterraine. Il fit apporter leurs bêches aux hommes et leur ordonna de creuser. Ils creusèrent jusqu'à soixante coudées (une coudée équivalant à peu près à la longueur de l'avant-bras) avant que les bêches ne heurtent une roche dure. À ce stade, chaque homme perdit courage et voulut s'arrêter.

Le Bodhisattva descendit lui-même dans le trou, posa l'oreille contre la pierre et écouta. Très bas, il entendit de l'eau qui coulait. Il remonta et appela un jeune serviteur. Il lui dit que s'ils cédaient, ils périraient tous, et qu'il devait donc reprendre courage et se montrer brave. Puis il lui remit un marteau de fer et l'envoya frapper la roche. Le serviteur ne désespéra pas, alors que tout le campement avait cédé. Il descendit dans le puits et abattit le marteau de toutes ses forces.

La roche se fendit en deux et s'effondra. L'eau jaillit des profondeurs, jusqu'à s'élever à la hauteur d'un palmier. Les hommes burent, se baignèrent et cuisinèrent leur riz avec le bois provenant des essieux et des jougs de rechange. Ils donnèrent à manger aux bœufs. Au coucher du soleil, ils dressèrent un drapeau près du puits afin que d'autres puissent le trouver, puis ils reprirent la route. Ils atteignirent la ville qui était leur but, vendirent leurs marchandises à grand profit et rentrèrent chez eux sains et saufs.

Le Bouddha conclut le récit en nommant les personnages. Le jeune serviteur qui ne voulut pas abandonner était le moine découragé assis devant lui. Les disciples du Bouddha étaient les gens de la caravane, et le Bodhisattva qui les conduisait était le Bouddha lui-même. Le Maître énonça alors les Quatre Nobles Vérités, son enseignement sur la souffrance et sa cessation. À la fin du discours, le moine qui avait abandonné sa pratique atteignit l'état d'arahant.

Le vers attaché à ce récit dit que les sages creusent sans relâche et trouvent l'eau dans le sable ; ainsi, un sage ne doit ni se lasser ni reculer tant que son cœur n'a pas trouvé la paix. L'Aṭṭhakathā des jâtakas tient ce récit pour un exemple de vīriya, la persévérance, l'une des perfections du Bodhisattva. L'histoire ne parle pas de chance. L'eau était là depuis toujours, mais elle se trouvait sous soixante coudées de sable et une roche opiniâtre, et une seule personne accepta de porter le dernier coup. Bien des fidèles d'aujourd'hui traversent une saison sèche dans leur pratique et croient que leur effort a échoué. Ce jâtaka répond que la source se trouve peut-être juste sous la roche, et qu'un coup de marteau de plus, donné avec constance, en vaut la peine.