经典出处
此则故事记载于巴利《本生经》首卷《一集》之中，属《库拉瓦卡品》（Kulavaka Vagga），为第34则，其散文注释保存于传统上归于觉音（Buddhaghosa）名下的《本生义释》中。世尊住在祇园精舍，为一位退失道心的比丘宣说了这番深刻的心理开示。此比丘因对前妻炽烈的眷恋而饱受煎熬，丧失了对出家戒律的一切兴致。
通晓兽语的祭司
古时，梵授王统治波罗奈，菩萨担任王室所信赖的婆罗门国师（Purohita），是朝廷的首席灵性顾问。他以道德的清净、深广的学识，以及对人与动物未曾言明之心念的直观领悟而闻名。这位国师每日都在随从的陪伴下走到圣河岸边进行晨浴。这一平静的修持，恰巧使他在本故事展开的那个清晨，正好身处所需之地。
随雌鱼投入网中的雄鱼
那时，在流水深处，生活着一条大雄鱼，他深深地、不可自拔地爱上了一条光滑而闪着虹彩的雌鱼。一个清晨，雌鱼在他前面优雅地游动，穿过芦苇丛，不时回眸抛出调情的眼神。雄鱼被肉欲的激情所吞没，不顾一切地追逐着她。他全然沉醉于凝视她那闪烁的鳞片，以至于没有察觉一群渔夫正拖着一张密实的麻网横过水道。雌鱼谨慎，迅速闪入深旋的水涡之中，安然无恙地游走了；而被爱欲蒙蔽的雄鱼却一头撞进网眼，立时被拖入了渔夫的皮艇之中。
非因痛苦而是因猜疑而起的哀叹
渔夫们将渔获带上岸，升起熊熊柴火，铺开一床赤红的炭火。他们将喘息的鱼放在干燥的沙地上，开始削磨烤串，准备将他活活烤死。鱼在灼热中痛苦地扭动，却并未为性命哭泣，也未哀叹燃烧的炭火；相反，他发出了可怜的呻吟：「唉！刺穿我心的不是锋利的长矛，灼烧我身的也不是燃烧的炭火！我唯一的苦痛在于，我心爱的人会以为：他抛下我，去深水之中与另一条雌鱼嬉戏了！这不实的猜疑灼烧我的心灵，远比这将熄的炭火更为剧烈！」他并未说热与烤串给他带来任何痛苦，只说这些痛苦并非真正使他崩溃之物。即便在濒死之际，他的心智仍清醒到足以找出自身苦难的确切来源，并正确地将其说出；而他却始终未曾将那张网视为值得留意之物，直到为时已晚。
祭司的悲悯
恰在此时，菩萨来到河边，准备行那庄严的沐浴。菩萨具有天耳，听到鱼的哀叹，立刻领会了其中悲惨而荒谬的含义。他心想：「看哪，欲望的痴狂是多么深重地扎根其中！这可怜的生灵即将被活活烤死，他的心却唯独萦绕于对伴侣猜疑的嫉妒之上！若这愚人在此执着的状态中死去，他必将直接堕入地狱的烈火之中。」菩萨走近渔夫，以威严之语说道：「善友们，不要杀这条鱼。把这条鱼交给我。」渔夫们本来愿意奉上他看中的任何一条鱼，此时答道：「他是您的了，尊者。」便将鱼交付于他。
劝诫与放生
菩萨以双手轻轻托起那条喘息的生灵，将其带入浅滩的清凉水中，以严厉而慈悲的口吻对他说道：「听着，愚蠢的鱼！若今晨我未曾到来将你索回，你的身躯此刻早已在赤红的炭火上噼啪作响了！你的欲念使你对致命的危险视而不见。净化你心中这肉欲的痴狂吧，因为感官的迷恋只会将众生引向苦痛与死亡！」鱼在水中深深低首，满怀感激，誓愿舍离贪欲，随即游入河水的清凉深处。
佛陀的指认
讲经结束时，佛陀指认：那条为爱所困的鱼即是这位退失道心的比丘本人，那条被追逐的雌鱼即是他仍然眷恋的前妻，而救下他的那位智慧的王室国师，即是前世的佛陀。听闻此言，比丘明白，他仍然携带的这份执着，在另一身形中曾几乎夺去他的性命；而唯有对其本来面目的诚实省察，才使他真正从中解脱。注释记载，在听完这则故事的完整复述之后，他随即证得了初果。
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经典编号
此为《小部·本生经》初集库罗瓦迦品第三十四则。同一故事的一个严重删节且文字残缺的异本以第二百一十六则存留，诸家注疏自承其「单独难以理解」，故转而指引读者回看本篇以获得完整版本；它并非拥有独立典号、与第三十四则分开的另一故事，亦不可与情节全然无关、仅偶然同名《鱼本生》的第七十五则（旱灾祈雨之事）相混淆。
《鱼本生》是一篇心理学上的杰作，深刻揭示了色欲之爱如何使人的理智完全昏乱。
鱼在烈火待烤之际仍然忧虑爱侣的猜疑，以荒诞而诙谐的笔触，讽刺了凡夫对感官欲望的执着。
经典借此阐明「出离波罗蜜」，即斩断情爱执着、克服欲望迷恋，是解脱的根本之道。
菩萨能听懂鱼的悲鸣，反映了古印度修行者所信的天耳通之说，即修行者澄心入定后，能感通众生之声。
世尊以此法语警策那些因旧妻的回忆而梵行动摇的比丘，使其觉醒、断除欲根。