經典出處
此則故事記載於《本生經》首部《一集》之中，為第34則本生，位於《巢品》內，其散文部分保存於相傳為覺音所作的《本生義釋》中。世尊於祇樹給孤獨園宣說此一深刻的心理開示，對象是一位退失道心、因對前妻熾烈眷戀而備受煎熬、以致全然失去修行之心的比丘。
能通曉獸語的祭官
往昔，梵授王統治波羅奈城時，菩薩是王室信賴的祭官（國師），也是王室的首席靈性顧問。他以道德純淨、學識淵博，以及對人與動物未說出的心念的直覺洞察而聞名。他每日由隨從陪同，前往聖河岸邊進行晨浴，此一寧靜的修持，恰巧使他在此故事展開的那個清晨，正好來到應當在的地方。
追隨伴侶入網的魚
那時，在奔流之河的深處，住著一條大雄魚，深深地、不能自控地愛上了一條光滑而閃爍著虹彩的雌魚。一天清晨，雌魚優雅地遊在他前方，穿梭於蘆葦之間，並不時回首向他投以調情的眼神。雄魚被肉慾所迷，不顧一切地追逐她。他全神貫注於凝視她閃亮的鱗片，竟未察覺一群漁夫正拖拉著一張密實的麻網橫越水道。雌魚小心謹慎，迅速閃入深深的漩渦，安然無恙地游走；而那被愛欲蒙蔽的雄魚卻一頭撞進網眼之中，立即被吊上了漁夫的小舟。
非因痛苦、而因猜疑而發出的哀嘆
漁夫們將漁獲帶回岸邊，燃起熊熊篝火，鋪好一床紅熾的炭火。他們將喘息的魚放在乾燥的沙上，開始削磨烤叉，要將他活活烤死。在炙熱中痛苦地扭動之時，這條魚並未為自己的性命而哭泣，也未哀嘆燃燒的炭火；反倒發出悲慘的呻吟：「唉！使我心碎的，並非那刺穿的長矛，也非那灼燒我肌膚的炭火！我唯一的苦痛，是我所愛的伴侶會以為：他拋棄了我，去深水中與另一條雌魚嬉戲！這份無端的猜疑，焚燒我的靈魂，遠比這將熄的炭火更為劇烈！」他並不說熱與烤叉令他毫無痛苦，只說那些痛苦並非真正使他崩潰的原因。即便在死亡邊緣，他的心智仍足夠清醒，能夠找出自身痛苦的確切來源並正確地道出它——他誤將網視為不值一提之物，直到為時已晚。
祭官的悲憫
就在此刻，菩薩來到河岸，準備行沐浴的儀式。祭官具有天耳，聽見了魚的哀嘆，立即明白了其中悲慘而荒謬的含義。他心想：「看那欲望的瘋狂根植得何等之深！這可憐的生靈即將被活活烤死，他的心念卻全然縈繞於對伴侶的猜忌！若這愚人在此執著的狀態中死去，他必將直墮地獄的烈火之中。」菩薩走近漁夫，以威嚴之語說道：「善友，不要殺這條魚。把這條魚給我。」漁夫們本已允諾任他挑選任何一條魚，便答道：「他是您的了，大人。」遂將魚交給了他。
規誡與放生
菩薩以雙手輕輕托起喘息的生靈，將他帶入淺水中清涼的水流裡，以威嚴而慈悲的口吻規誡道：「聽著，愚蠢的魚！若我今晨未來將你領回，你的身軀此刻已在紅炭上滋滋作響！你的貪慾使你對致命的危險視而不見。淨化你心中這肉慾的瘋狂，因為感官的迷戀只會將眾生引向痛苦與死亡！」魚在水中低首，以深深的感激之情，發誓要捨棄貪慾的放縱，遂游入河中清涼的深處。
佛陀的指認
開示結束之時，佛陀指明了這條陷於情愛的魚，即是那退失道心的比丘本人；那條令他朝思暮想的雌魚，即是他仍眷戀著的前妻；而救他於危難的那位智慧的王室祭官，即是那前世的佛陀。比丘聞言後明白，他所仍然懷有的那份執著，在另一具身體中已曾幾乎奪去他的性命，而唯有誠實地審視其真實面目，才能使他真正從中解脫。注釋記載，他在聽完此故事的全部內容之後，證得了初果。
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經典編號
此篇為《小部·本生經》初集庫羅瓦迦品第三十四則。同一故事的一個嚴重刪節且文字殘缺的異本以第二百一十六則留存，註釋家自承其「單獨難以理解」，故轉而指引讀者回看本篇以閱完整版本；它並非擁有獨立典號、與第三十四則分開的另一故事，亦不可與情節全然無關、僅偶然同名《魚本生》的第七十五則（旱災祈雨之事）相混淆。
《魚本生譚》是一篇心理學上的傑作，深刻揭示了色愛執著如何使人的理智全然昏亂。
魚在烈火待烤之際仍然憂慮愛侶的猜疑，以荒誕而詼諧的筆觸，諷刺了凡夫對感官慾望的執著。
經典借此闡明「出離波羅蜜」，即斬斷情愛執著、克服慾望迷戀，是解脫的根本之道。
菩薩能聽懂魚的悲鳴，反映了古印度修行者所信的天耳通之說，即修行者澄心入定後，能感通眾生之聲。
世尊以此法語警策那些因舊妻的回憶而梵行動搖的比丘，使其覺醒、斷除欲根。