มหาธรรมบาลชาดก - ตระกูลผู้รักษาศีลธรรมอันไร้การตายในวัยเยาว์

พระพุทธเจ้าตรัสชาดกเรื่องราวการเกิดนี้ ณ พระเชตวัน เกี่ยวกับพระราชบิดาของพระองค์เอง คือพระเจ้าสุทโธทนะ ในช่วงที่พระองค์ทรงบำเพ็ญทุกรกิริยาอย่างยิ่งยวดก่อนตรัสรู้ เมื่อข่าวการอดอาหารอย่างเคร่งครัดของพระองค์ที่อุรุเวลาแพร่ออกไป เทวดาบางองค์ได้มาที่กบิลพัสดุและบอกพระเจ้าสุทโธทนะว่า พระโอรสของพระองค์สิ้นพระชนม์เพราะความอดอยาก พระราชาทรงปฏิเสธที่จะเชื่อโดยสิ้นเชิง ทรงประกาศว่าพระโอรสของพระองค์จะสิ้นพระชนม์ก่อนที่จะได้บรรลุพุทธภาวะใต้ต้นโพธิ์ไม่ได้ และเรื่องก็เป็นไปเช่นนั้นจริง เพื่อแสดงแก่ภิกษุทั้งหลายว่านี่มิใช่ครั้งแรกที่พระราชบิดาของพระองค์ทรงมีความเชื่อมั่นอันไม่หวั่นไหวต่อข่าวการสิ้นพระชนม์อันเป็นเท็จ พระพุทธเจ้าจึงทรงเล่านิทานจากชาติก่อนต่อไปนี้ ซึ่งเก็บรักษาไว้เป็นชาดกหมายเลข 447 ในทสกนิบาตแห่งพระไตรปิฎกบาลี

ในแคว้นกาสี มีหมู่บ้านชื่อธัมมปาละ ตั้งชื่อตามผู้นำหมู่บ้าน คือคฤหบดีพราหมณ์ผู้มีชื่อเสียงในการดำเนินตามทางแห่งกุศลกรรมบถสิบประการ จนได้รับการยกย่องให้เป็นมหาธัมมปาละ “ธัมมปาละผู้เฒ่า” เพื่อแยกท่านออกจากบุตรของตนซึ่งมีชื่อเดียวกัน และถูกเรียกว่าธัมมปาลกุมาร “ธัมมปาละผู้น้อย” บิดาและบุตรจึงเป็นบุคคลสองคนที่ใช้ชื่อเดียวกันข้ามรุ่น คือคฤหบดีมหาธัมมปาละ และพระโพธิสัตว์ ผู้เป็นบุตรคือธัมมปาลกุมาร

เมื่อบุตรชายอายุครบสิบหกปี มหาธัมมปาละส่งเขาไปยังสำนักตักกสิลาอันโด่งดัง เพื่อศึกษาศาสตร์และศิลปะทุกแขนงกับอาจารย์ผู้มีชื่อเสียง ธัมมปาลกุมารโดดเด่นไม่เพียงด้านวิชาการ แต่ยังโดดเด่นในความบริสุทธิ์แห่งศีล ความถ่อมตน และความกรุณา จนในไม่ช้าก็เป็นผู้เลิศที่สุดในบรรดาศิษย์ห้าร้อยคนของอาจารย์

วันหนึ่ง บุตรชายของอาจารย์เองป่วยหนักและสิ้นชีวิต ทั้งสำนักกลายเป็นความโศกาดูร ศิษย์และครอบครัวต่างร่ำไห้ฉีกผม ตีอก มีเพียงธัมมปาลกุมารเท่านั้นที่ยืนสงบ แสดงความเสียใจอย่างเงียบ ๆ โดยไม่มีน้ำตาสักหยด เมื่อเพื่อนร่วมชั้นซักถามถึงความสงบของเขา เขาตอบตรง ๆ ว่า “สังขารทั้งปวงเป็นอนิจจัง แต่เป็นเรื่องแปลกจริง ๆ ที่คนหนุ่มเช่นนี้จะสิ้นชีวิตก่อนกาลอันควร ในตระกูลของข้า สืบต่อกันมาโดยไม่ขาดสาย ไม่มีผู้ใดเลยที่สิ้นชีวิตในวัยหนุ่มสาว ทุกคนมีชีวิตจนถึงวัยชราอันสมบูรณ์เต็มที่ จึงจะละสังขารไป”

เมื่อเรื่องนี้ถูกรายงานต่ออาจารย์ ท่านก็ทึ่งว่า “หากมีตระกูลเช่นนี้อยู่ที่ใดในโลก ที่ความตายไม่เคยพรากชีวิตของคนหนุ่มสาวไปเลย นี่คืออัศจรรย์ที่หาได้ยากที่สุดใต้ฟ้า ข้าต้องไปทดสอบเรื่องนี้ด้วยตนเอง” ท่านให้ล้างกระดูกแห้งของแพะป่า อบด้วยของหอม แล้วห่อด้วยผ้าขาวในหีบงดงาม จากนั้นเดินทางพร้อมผู้ติดตามไปยังหมู่บ้านธัมมปาละ

มหาธัมมปาละต้อนรับอาจารย์ด้วยมารยาทอันดีงามทุกประการ หลังมื้ออาหาร อาจารย์เช็ดน้ำตาที่เสแสร้งออก แล้วประกาศด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า “คฤหบดี บุตรชายของท่าน ธัมมปาละ เป็นศิษย์ที่เก่งที่สุดในตักกสิลา แต่โรคที่รักษาไม่หายได้ล้มลงกับเขา และเขาสิ้นชีวิตในอ้อมแขนของข้า นี่คือกระดูกของเขาในหีบนี้ ข้าได้นำมาเพื่อให้ท่านประกอบพิธีศพครั้งสุดท้าย”

มหาธัมมปาละไม่ร้องไห้ ตรงกันข้าม ท่านตบมือและหัวเราะออกมาดัง “ท่านอาจารย์ผู้เคารพ” ท่านกล่าว “นี่มิใช่กระดูกของบุตรข้า อาจเป็นของแพะ สุนัข หรือคนแปลกหน้าก็ได้ แต่ไม่มีทางเป็นของธัมมปาละ เจ็ดชั่วอายุคนแล้ว ไม่มีผู้ใดในสายตระกูลของเราสิ้นชีวิตในวัยหนุ่ม และบุตรของข้าจะไม่เป็นคนแรก”

อาจารย์ประหลาดใจในความมั่นใจนี้ จึงถามว่ามีมนตร์หรือพิธีลับใดที่คุ้มครองเยาวชนของตระกูลจากความตาย มหาธัมมปาละตอบด้วยคาถาแห่งคุณธรรมที่เป็นชื่อของชาดกนี้ว่า “เราไม่ได้ปฏิบัติมนตร์คาถาใดและไม่มีการร่ายเวทมนตร์ เพียงดำรงอยู่ในธรรมเท่านั้น เราไม่ปลงชีวิตสัตว์ ไม่ถือเอาสิ่งที่มิได้ให้ ไม่กล่าวเท็จ ไม่ประพฤติผิดในกาม และไม่ดื่มสิ่งที่ทำให้จิตขุ่นมัว เราให้ทานแก่ผู้ขัดสน เคารพสมณะ ดูแลบิดามารดา และมีเมตตาต่อสัตว์ทั้งปวง แม้คนรับใช้และคนงานของเราก็รักษาศีลห้าเช่นเดียวกับเรา เพราะเหตุนี้ธรรมจึงคุ้มครองเรา ดุจร่มใหญ่ที่กันฝนมรสุมไว้ ดังที่ได้กล่าวไว้ว่า ธมฺโม หเว รกฺขติ ธมฺมจารึ ธรรมย่อมคุ้มครองผู้ประพฤติธรรม”

อาจารย์ซาบซึ้งด้วยความเคารพ จึงก้มกราบต่อมหาธัมมปาละ เปิดหีบให้เห็นกระดูกแพะ และยอมรับว่าทั้งหมดนั้นเป็นเพียงการทดสอบ ท่านยินดีที่ธัมมปาลกุมารยังมีชีวิตและสุขสบายดี และกลับไปตักกสิลาเพื่อสอนศิษย์ทั้งหลายถึงพลังคุ้มครองแห่งศีล

เมื่อจบเรื่องที่พระเชตวัน พระพุทธเจ้าทรงระบุการเกิด มหาธัมมปาละ บิดาผู้มีศรัทธาอันไม่หวั่นไหว คือพระเจ้าสุทโธทนะ อาจารย์คือพระสารีบุตร และธัมมปาลกุมารผู้เป็นบุตรที่ไม่ร้องไห้ คือพระพุทธเจ้าเอง เมื่อได้ฟังธรรมเทศนานี้ พระเจ้าสุทโธทนะก็ตั้งมั่นในผลแห่งพระอนาคามี (ผู้ไม่กลับมาเกิดอีก)