父亲拒绝相信的死讯
佛陀在祇园精舍讲述了这则前生故事，内容关乎他自己的父亲，净饭王。在佛陀成道前苦行的岁月里，即所谓的极端苦行，当他于优楼频螺极端禁食的消息传开后，一些天神来到迦毗罗卫，告诉净饭王，他的儿子已因饥饿而死。国王断然不信，宣称在他于菩提树下证得佛果之前，他的儿子绝不可能死去，事实也正是如此。为了向比丘们显示，这并非父亲第一次在关于自己死讯的虚假消息面前保持如此坚定的信念，佛陀讲述了以下这则前生故事，即《本生经》十法品中的第447号本生。
以德行得名的家族
迦尸国有一个村庄名为法护，以其村长命名。这位婆罗门居士以奉行十善业道而闻名，因此被尊称为大法护（意为「长老法护」），以便与他同名的儿子相区别。那儿子名为法护童子。父子二人在同一代中共享一个名字，却是两个不同的人：居士大法护，以及他的儿子菩萨法护童子。
当少年满十六岁时，大法护将他送往闻名的呾叉始罗学府，在一位名师门下精通各种学问与技艺。法护童子不仅在学问上出类拔萃，在德行的纯净、谦逊与慈悲上亦复如此，不久便成为师长五百名弟子之中的第一。
师长之子亡故，弟子未哭
有一天，阿阇梨自己的儿子病重不治，离开了人世。整个学府陷入嘈杂的哀号之中，学生与家人都撕扯着头发、捶打着胸膛。唯有法护童子保持安定，不流一滴眼泪，只是默默地表达慰问。同窗们追问他为何如此平静，他坦然答道：「一切有为法皆是无常，然而一个如此年幼的人在未到之时便死去，确实令人惊异。在我的家族中，代代相传，从未有人早逝，所有人都活到圆满成熟的晚年，才舍去此身。」
阿阇梨前来验证此言
此事禀告阿阇梨后，他惊叹道：「若世上真有这样一个家族，死亡从不夺去年轻人的性命，那便是天下间最稀有的奇迹。我必须亲自前往验证。」他命人将一根野山羊的干骨洗净、涂上香料，以白布包裹，置入一只精致的木匣之中，随后与一名侍从前往法护村。
大法护以殷勤周到的待客之礼接待了阿阇梨。用餐之后，阿阇梨擦去作假的眼泪，神情沉重地宣告：「居士，您的儿子法护是呾叉始罗最优秀的学生，但一种不治之症夺走了他，他在我的怀中离世。这匣中便是他的遗骨，我将它带来，好让您为他举行最后的礼仪。」
大法护不改的笑声
大法护没有哭泣，相反，他拍手大笑起来。「尊敬的阿阇梨，」他说，「这些并非我儿子的骨骸。它们或许属于一只山羊、一条狗，或是某个陌生人，但绝不可能是法护的。我们家族七代以来无人早逝，我的儿子也不会成为第一个。」
阿阇梨对这份坚定深感惊讶，问他究竟有何咒语或秘法，能使死亡不侵犯这个家族的年轻人。大法护以赋予此本生其名称的偈颂作答：「我们并不修持咒术，也不行邪法，我们只是安住于法之中。我们不杀生，不取未给予之物，不说妄语，不在身体之事上放逸，也不饮令心昏浊的酒。我们布施给困苦之人，恭敬出家的修行者，奉养父母，并对一切众生怀有慈心；甚至我们的仆役与工人，也与我们一同持守这同样的五戒。因此，法庇护着我们，如同宽广的伞盖挡住暴雨。正如经中所说：法能守护行于法者。」
阿阇梨的坦白与前生的指认
阿阇梨心生敬畏，向大法护恭敬顶礼，打开木匣，让他看到那些山羊的骨骸，并坦承这一切只是一场考验。他为法护童子仍然安好而欢喜，回到呾叉始罗后，便向所有学生教导戒律所具有的守护之力。
佛陀在祇园精舍结束此则故事时，指认了诸生的身份：那位信念始终不曾动摇的父亲大法护，即是净饭王；阿阇梨即是舍利弗；而那位不曾落泪的儿子法护童子，便是佛陀自己。闻此教法，净饭王便证得了不还果。
您知道吗？
佛陀讲述此则本生，是为了解释他自己生命中的一桩真实事件：在他于优楼频螺苦行的六年之中，天神曾向净饭王虚报他的儿子已因饥饿而死，而净饭王不肯相信，正与这则古老故事中的父亲一样。
故事中父子二人共享一个名字：父亲是大法护（意为「长老法护」），儿子即菩萨法护童子（意为「少年法护」）。二人是两个不同的人，而非同一人的两个称号。
大法护本生为经中那句著名的格言提供了经典依据：法能守护行于法者。
故事揭示，严格持守五戒，甚至包括家中仆役也一同持守，能积累护持的福德，使整个家族免于非时之死。
教法讲完之时，净饭王证得了不还果。
在佛陀的身份指认中，父亲大法护即是净饭王，阿阇梨即是舍利弗，而儿子法护童子则是佛陀自己的前生。