父親不信的死訊
世尊在祇樹給孤獨園，講述了一則關於他自己父親淨飯王的前世因緣。在佛陀成道之前那段極端苦行（苦行）的歲月中，他於優樓頻螺苦修，其嚴酷的禁食之事傳開之後，某些天神來到迦毘羅衛，告訴淨飯王，他的兒子已因飢餓而死。國王斷然不信，宣稱自己的兒子在菩提樹下成佛之前，不可能死去，結果確如其言。為了向比丘們說明，他的父親面對關於自己死訊的虛假消息時，早已有過如此堅定不移的信念，佛陀因此講述了以下這則前世的故事，即《巴利三藏》十集中的第447則本生。
以德行為名的家族
在迦尸國有一個名為法護的村莊，村名取自它的村長。這位村長是一位婆羅門居士，因奉行十種善道而聲望卓著，被尊稱為大法護，即「年長的法護」，以便與同名的兒子區分。那兒子名叫法護童子，即菩薩。於是父子二人在同一代中共用一個名字，卻是兩個不同的人：居士大法護，以及他的兒子、菩薩法護童子。
當少年滿十六歲時，大法護送他到著名的呾叉始羅學府，拜入一位聲名顯赫的導師門下，學習各種學問與技藝。法護童子不僅在學問上出類拔萃，在德行的清淨、謙遜與慈悲方面也同樣卓越，很快便成為導師五百名學生中的首席。
師長之子死去，弟子卻不落淚
有一天，導師自己的兒子忽然重病，不幸身亡。整個學院頓時陷入喧嘩的哀嚎之中；學生與家人一同扯髮捶胸。唯有法護童子神色安定，只默默致以慰問，一滴淚也沒有流下。當同學們追問他為何如此平靜時，他坦然答道：「一切有為法皆是無常，然而，年紀如此幼小便早逝，實在令人不解。在我的家族中，世代相承，從未有人年少夭折，每個人都活到圓滿的晚年，才會離世。」
導師前往驗證其說
此事傳到導師耳中，他驚歎道：「若世上真有這樣一個家族，死神從不奪走幼小之人，那便是天下最為稀有的奇蹟。我必須親自前往驗證。」他命人將野山羊的乾骨清洗、薰香，並以白布包裹，裝入一只精緻的匣中，然後與一名侍者同行，前往法護村。
大法護以最周到的待客之禮接待了導師。用膳之後，導師假意拭去眼淚，鄭重地宣告：「居士，你的兒子法護，是呾叉始羅最傑出的學者，但一種無法治癒的疾病奪走了他的性命，他死在我的懷中。這匣中便是他的骨骸，我帶來此處，好讓你為他舉行最後的禮儀。」
大法護堅定不移的笑聲
大法護沒有哭泣，反而拍手大笑。「尊敬的導師，」他說，「這不是我兒子的骨骸。它也許屬於山羊、狗，或某個陌生人，但絕不屬於法護。我們這一脈，七代以來無人夭折，我的兒子也不會是第一個。」
導師對他如此的篤定深感詫異，遂詢問是何種咒語或秘密儀軌，使死亡不能侵擾這一家族的幼童。大法護以那些賦予本生名稱的德行偈頌回答：「我們不修咒術，也不行巫法，我們只是安住於法之中。我們不殺生，不取不予之物，不妄語，不於身體之事上放逸，也不飲用令心迷亂之物。我們布施於貧困者，恭敬出家人，奉養父母，並對一切眾生懷有慈心；即便是我們的僕役與勞工，也與我們一同持守這五項戒律。因此，法護持我們，猶如寬大的傘蓋為人擋開季風的雨水。正如所說：法確實護持行法之人。」
導師的懺悔與前世的指認
導師心生敬意，向大法護頂禮，打開匣子讓他看那些山羊骨骸，並坦承這一切都只是一場試驗。他為法護童子安然無恙而歡喜，回到呾叉始羅，教導弟子戒所具有的護持之力。
講說圓滿之時，佛陀在祇樹給孤獨園指認了前世的身份：大法護，那位信心不可動搖的父親，即是淨飯王；導師即是舍利弗；而那位不曾落淚的兒子法護童子，即是佛陀自己。聞此法之後，淨飯王得以安立於阿那含果（不還果）。
您知道嗎？
佛陀講述此則本生，是為了解釋他自身生命中的一件真實事件：在他於優樓頻螺進行六年極端苦行期間，天神假稱他的兒子已因飢餓而死，淨飯王拒絕相信，正如這則古老故事中的父親一樣。
故事中父子共用一個名字：父親是大法護（即「年長的法護」），而兒子，即菩薩，則是法護童子（即「年幼的法護」）。兩人是不同的個體，而非同一人使用兩個稱號。
《大法護本生》為那句廣為流傳的經典箴言提供了經典依據：法能護持行法之人。
故事揭示，嚴格持守五戒，即使是家中的僕役也一同持守，能生出護持的善業功德，保護整個家族免於非時之死。
講說完結時，淨飯王得以安立於阿那含果（不還果）。
在佛陀的指認中，父親大法護即是淨飯王，導師即是舍利弗，而兒子法護童子則是佛陀自己的前世。