마하담마팔라 자타카

부처님께서는 기원정사에서 당신의 아버지인 숫도다나 왕에 관하여 이 전생 이야기를 설하셨습니다. 깨달음 이전 부처님께서 극심한 고행(dukkaracariyā)을 하시던 시절, 우루벨라에서 혹독한 단식을 하신다는 소식이 퍼지자, 어떤 천신들이 카필라왓투에 와서 숫도다나에게 그의 아들이 굶주려 죽었다고 전하였습니다. 왕은 그 말을 단호히 믿지 않았고, 보리수 아래에서 부처님이 되기 전에는 아들에게 죽음이 있을 수 없다고 선언하였습니다. 그리고 그 말이 맞았습니다. 부처님께서는, 아버지가 자신의 죽음에 관한 거짓 소식 앞에서도 이처럼 흔들림 없는 확신을 보인 것이 이번이 처음이 아님을 비구들에게 보이시려고, 빨리 경전의 십법집(Dasaka-nipāta) 제447번 자타카로 전해지는 이 전생 이야기를 들려주셨습니다.

까시 왕국에는 담마빨라라는 마을이 있었는데, 그 이름은 촌장인 바라문 가장에게서 따온 것이었습니다. 그는 열 가지 덕의 길을 걸은 것으로 널리 알려져, 자신의 아들과 구별하기 위하여 ‘원로 담마빨라’라는 뜻의 마하담마빨라라 불렸습니다. 아들은 같은 이름을 지녀 ‘어린 담마빨라’라는 뜻의 담마빨라 쿠마라라 불렸습니다. 그러므로 아버지와 아들은 한 이름을 나누되 세대가 다른 두 사람이었으니, 가장 마하담마빨라와 보살인 그의 아들 담마빨라 쿠마라였습니다.

소년이 열여섯 살이 되자, 마하담마빨라는 그를 명성 높은 딱까실라의 학원으로 보내, 이름난 스승 아래에서 모든 학문과 기예를 익히게 하였습니다. 담마빨라 쿠마라는 학문에서만 뛰어난 것이 아니라 도덕적 순수함과 겸손, 자비에서도 두드러져, 곧 스승의 제자 오백 명 가운데 으뜸이 되었습니다.

어느 날 스승 자신의 아들이 중병에 걸려 죽었습니다. 온 학원이 큰 통곡에 잠겼고, 제자들과 집안 사람들은 모두 머리를 쥐어뜯고 가슴을 치며 울었습니다. 담마빨라 쿠마라만이 침착하게 서서, 눈물 한 방울 없이 조용히 위로를 전하였습니다. 동료들이 그의 담담함을 추궁하자, 그는 평이하게 답하였습니다. “모든 형성된 것은 무상하지만, 그토록 어린 나이에 때가 되기 전에 죽는다는 것은 참으로 이상한 일입니다. 우리 집안은 끊어지지 않고 이어 온 세대 동안 젊은 나이에 죽은 사람이 한 명도 없었습니다. 모두가 익을 대로 익은 노년에 이르러서야 세상을 떠났습니다.”

이 말이 스승에게 전해지자 그는 감탄하며 말하였습니다. “세상 어딘가에 죽음이 젊은이를 데려가지 않는 그런 가문이 있다면, 이는 하늘 아래 가장 드문 경이다. 내가 직접 가서 확인해 봐야겠다.” 그는 야생 염소의 마른 뼈를 씻고 향을 발라 흰 천에 싸서 고운 상자 안에 넣게 하였고, 시자 한 사람과 함께 담마빨라 마을을 향해 떠났습니다.

마하담마빨라는 스승을 극진한 손님의 예로 맞이하였습니다. 식사가 끝나자 스승은 거짓 눈물을 훔치며 엄숙히 말하였습니다. “가장이여, 그대의 아들 담마빨라는 딱까실라에서 가장 뛰어난 학자였으나, 고칠 수 없는 병이 그를 쓰러뜨렸고, 그는 내 품에서 숨을 거두었소. 여기 이 상자 안에 그의 유골이 있으니, 그대가 장례의 예를 행할 수 있도록 가져왔소.”

마하담마빨라는 울지 않았습니다. 대신 그는 손뼉을 치며 큰 소리로 웃었습니다. “존경하는 스승님, 이것은 제 아들의 뼈가 아닙니다. 염소의 뼈일 수도, 개의 뼈일 수도, 낯선 이의 뼈일 수도 있으나, 담마빨라의 뼈일 수는 결코 없습니다. 칠 대에 걸쳐 우리 집안에서는 아무도 젊은 나이에 죽지 않았으니, 제 아들이 그 첫 번째가 되지는 않을 것입니다.”

이 확신에 놀란 스승이 어떤 주문이나 비밀 의례가 집안의 젊은이들에게서 죽음을 막아 주느냐고 묻자, 마하담마빨라는 이 자타카에 이름을 준 덕의 게송으로 답하였습니다. “우리는 어떤 주문도, 마술도 행하지 않습니다. 다만 법(Dhamma)에 머물 뿐입니다. 우리는 생명을 빼앗지 않으며, 주어지지 않은 것을 취하지 않고, 거짓을 말하지 않으며, 몸으로 그릇된 길을 가지 않고, 마음을 흐리게 하는 것을 마시지 않습니다. 가난한 이에게 베풀고, 출가자를 공경하며, 부모를 봉양하고, 모든 존재에게 자애를 품습니다. 우리 하인과 일꾼들까지도 이 같은 다섯 계를 우리와 함께 지킵니다. 그러므로 법이 우리를 지켜 주니, 넓은 양산이 몬순의 비를 비껴가게 하듯 합니다. 이렇게 말해져 있습니다. Dhammo have rakkhati dhammacāriṃ — 법 자체가 법을 따라 걷는 이를 지켜 준다.”

스승은 경외심에 감동하여 마하담마빨라 앞에 절하고, 염소 뼈를 보여 주려고 상자를 열며 이 모든 것이 시험이었다고 고백하였습니다. 그는 담마빨라 쿠마라가 살아 있고 평안하다는 것을 기뻐하였고, 딱까실라로 돌아가 제자들에게 계(시라)가 지닌 보호의 힘을 가르쳤습니다.

기원정사에서 이야기를 마치며 부처님께서는 전생을 밝히셨습니다. 흔들리지 않는 믿음을 지닌 아버지 마하담마빨라는 숫도다나 왕이었고, 스승은 사리불이었으며, 울지 않은 아들 담마빨라 쿠마라는 부처님 자신이었다고 하셨습니다. 이 가르침을 듣고 숫도다나 왕은 아나함(불환자)의 과위에 머물게 되었습니다.