祇树给孤独园中的一问
佛陀在祇树给孤独园讲述此故事，故事中的一位婆罗门心中曾有疑问：世人对他的尊敬，究竟是因他的德行，还是仅仅因他的学识。这位婆罗门以亲身试验来求证，连续三次窃取钱币，直到第三次才终于被捕。这使他明白，赢得国王深切敬重的是德行，而非仅仅是学问。既已清楚看见此理，这位婆罗门便出家受戒，不久便证得圆满的觉悟。为了说明同一个问题早在很久以前便已有人试验过，佛陀讲述了这则本生故事，即第三百六十二则，讲的是前世之中此问已经得到解答。
波罗奈的国师
很久以前，在波罗奈，梵授王在位之时，菩萨生于一个婆罗门家庭。他前往西北方的大学府德叉尸罗，精通十八种技艺以及三部吠陀这些古印度圣典的学问，学成归来后，升任王室的国师，即国王自己的家族祭司。国王将他置于所有大臣之上，每次朝见都赐予丰厚的礼物，并给予最深的敬重。
心中的一个疑念
一个夜晚，国师独自静坐，反复思量此事。国王每日都向他表示尊崇，但这份尊崇的真正缘由究竟是什么？是因为他出身高贵吗？是因为他苦心习得的吠陀学问吗？还是仅仅因为他持守戒律、无有瑕疵？他决意，唯有在朝廷众人目睹之下进行一次直接的试验，才能诚实地解答这一疑问。
第一次窃取
次日清晨，国师在朝见国王之后，走入市集，在一位正在清点钱币的钱商柜台前停下。国师一言不发，伸手从托盘中拿起一枚钱币，然后便转身离去。钱商因这位受人敬重的人物亲临而心生敬畏，一句话也没有说，以为这位婆罗门有些微小的需要，只是过于谦让而不便开口。
第二次与第三次窃取
次日，国师再度前来，同样默不作声地取走了两枚钱币；钱商仍因敬重而保持沉默。第三天早晨，国师愈发大胆，伸手进托盘，握住整整一把钱币，然后才转身欲走。这一次，钱商的忍耐终于彻底崩溃，他高声呼救，在聚集的人群面前当众指认国师为窃贼。
被捕并拖往王宫
人群不需要任何进一步的鼓动。他们抓住国师，反绑其双臂，一路拳打脚踢、咒骂不止，将他押送穿过街道，直至来到国王面前。钱商大声陈述控诉，坚称这并非误会，而是当场被抓获的窃盗。
国王悲痛的裁决
看到自己的国师被指控犯下寻常的盗窃罪行，国王既震惊又深感悲伤。他受本国法律所约束，下令将此人交给刑吏，依窃贼之罪加以惩处，没有任何迹象表明，地位或官职可以使他免受这一判决。
国师说明其用意
就在此时，仍被绑缚的菩萨平静地向国王开口。他说，自己并非窃贼，也并不贪图黄金；他只是希望通过一次无人能够辩驳的试验，弄清国王的尊敬究竟基于他的出身、学问，还是他的德行。只要他始终无瑕地持守戒律，整个朝廷便都向他俯首；然而一旦他的手中握住几枚钱币，无论是他古老的家世，还是他对吠陀的精通，都无法使他免于绳索与公开的羞辱。
五首关于德行至上的偈颂
在已无疑问地证明了自己的用意之后，菩萨在朝会大众面前作偈，宣示：持守德行，即戒（sīla），胜过高贵出身、学问、财富以及世间一切的身份标志。他说，一旦有人被怀疑犯有过错，这些次一等的善法都无法为其作保。唯有一生清净无过的人，才能赢得无法被夺去的敬重。
国王的忏悔
国王听闻此教导，终于明白了其国师为证明此理所冒的风险，便请求宽恕，并以荣誉重新任用他。然而，菩萨既然已经得到了答案，便无意再回到宫廷的特权生活之中。
于喜马拉雅山中出家
在国王的祝福之下，菩萨放下了他的官职、财富与朝中的位置。他进入喜马拉雅山的森林，以苦行者的身份生活，将余生全部奉献给他曾倾尽一切去证明至上的那份德行。
佛陀的身份揭示
讲说完毕，佛陀宣示：在那遥远的前世，他自己便是导演那场窃盗、并证明德行胜过学识与出身的国师。而祇树给孤独园故事框架中的那位婆罗门，他在自己的生命中验证了同一问题，却并不自知地，正沿着菩萨曾经走过的同一条道路前行。
超越市集的教诲
这则本生故事作为一个庄重的警示流传至今，提醒人们不要将承袭而来的尊敬误认为凭自身所得的尊敬。头衔、学位与家族姓氏，可以在一生之中招来躬身致意与馈赠，然而一旦一个人的行为受到质疑，它们便提供不了任何保护。唯有建立在持久的、活在生活中的德行之上的品格，才能在其他一切对尊荣的主张都被剥去之后依然屹立。这正是此故事邀请每一位读者亲自去追求的宝藏，而非仅仅继承它。
您知道吗？
在祇园精舍讲说，缘起于一位婆罗门，他在自己的一生中也考验过同样的问题，后来证得觉悟。
司祭的窃取由一枚钱币，升级为两枚，再到一把，直到第三次才被抓获。
菩萨作出五首偈颂，宣告戒行高于出身、学识与财富。
在故事的结尾，佛陀认明自己即是这一世的司祭兼苦行者。