很久以前，在喜马拉雅山麓，一位名为悉达多的王子出生于释迦族的王室。他的父亲净饭王统治着迦毗罗卫国，自儿子降生之时起，便决心将他隔绝于世间的严酷现实之外。有占相者预言，悉达多将成为伟大的君王，或伟大的精神导师。国王希望他成为前者，于是以一切可以想象的奢华环绕王子。悉达多在精美绝伦的宫殿中长大，仆从预料他的每一项需求，他得到最上等的衣食，并与名为耶输陀罗的公主成婚，二人育有一子，名为罗睺罗。宫墙之内没有疾病，没有衰老，也没有死亡，只有青春、健康与无尽的欢愉。每当王子想要出游，国王便下令清扫和装饰城市，使他永远不会看见任何令人不快的事物。
四种景象
马鸣所著《佛所行赞》第四品记载，成年后的悉达多终于坚持要与他的御者车匿一同驰出宫城。尽管国王多方防范，悉达多在四次出游中仍遇见了宫殿一生都为他隔绝的景象。他首先看见一位弯腰、体弱的老人，便问车匿这人怎么了；车匿解释说，凡活得够久的人都会衰老，无论王子还是平民。后来一次出游时，悉达多看见一个被病痛折磨的人，车匿解释说，疾病同样不会放过任何人。第三次出游，他看见一具被抬去火化的尸体，第一次知道每一个有生命的存在最终都会死去。每一次所见都让悉达多心神震动，因为他从未想过自己的青春、健康与生命也不会永恒。传统指出，车匿对每个问题所作的朴实而诚实的回答，与所见景象同样重要；一位不愿对王子据实相告的御者，或许会让悉达多的幻象再多维持一段时间。
游方的沙门
第四次出游时，悉达多遇见一位游方的沙门，此人舍弃了世俗生活与财物，借修行寻求从苦中解脱。与前三次让悉达多心生忧虑的景象不同，这第四次所见带给他另一种启示：沙门虽一无所有，却神情安详，这表明在老、病、死刚刚向他揭示的苦之外，确实存在一条道路。传统认为，前三个景象让悉达多看见问题所在，第四个景象则让他看见，寻求答案本身是可能的。正是这一景象，将他日益增长的不安，转化为离开王宫、直接寻求答案的坚定决心。
决意离去
悉达多回到王宫时已经改变。曾经环绕他的奢华，在他确知所爱之人、乃至他自己终将老去、患病与死亡的事实面前，似乎已毫无意义。他又在宫中生活了一段时间，但四种景象所开启的疑问已无法再合上。传统认为，就在儿子罗睺罗降生的那一夜，悉达多作出了最后的决定：他没有安于眼前展开的丈夫、父亲与未来国王的舒适生活，而是决心舍弃一切，去寻求苦本身的答案。这一决定他事先没有对宫中任何人明言，因为他知道，若在宫中公开告别，只会引来他不愿进行的争论，而他也没有力量去取胜。
伟大的出走
《佛所行赞》第五品题为「出行」，描述了随后发生的事。深夜里，悉达多悄然起身，再看了一眼熟睡中的妻子和新生的儿子，却没有惊醒他们，然后唤车匿为他备好坐骑犍陟。传统认为，诸天神灵为马蹄裹上了布，又使宫门守卫沉沉睡去，王子才得以在无人察觉的情况下通过宫门。悉达多在夜色中疾驰，车匿始终随侍在侧，直到黎明时分抵达阿奴摩河的河岸。在那里，已超出父亲国土的范围，悉达多下马，以剑割断自己的长发，作为舍弃尘俗的标志，又将王者的服饰换成沙门简朴的袍服，并让车匿牵着犍陟返回迦毗罗卫，带回他离去的消息。《佛所行赞》记载，犍陟因与主人分离而悲痛，被牵回家后不久便心碎而死。
在菩提树下结束的寻求
从阿奴摩河岸出发，悉达多开始了那场寻求。他先后跟随不同的老师学习多年，又经历了一段他最终舍弃的极端苦行，然后来到伽耶的菩提树下。四种景象所提出的关于老、病、死的问题，终在他的觉悟中得到了回答。佛教传统一再将四种景象视为佛陀一生运转的枢纽：这并非突然、无从解释地舍弃舒适生活的决定，而是一个人对宫门之外的所见无法再视而不见，所作出的直接而真实的回应。
您知道吗？
经典依据
四种景象记载于马鸣的《佛所行赞》第四品，随后的出走见于第五品，题为「出行」。
四种景象，而非一次觉悟
老、病、死令悉达多震动，但传统认为，是第四种景象——一位平静的游方沙门——向他显示了超越苦的道路，使忧惧转化为决心。
父王的防范
每当王子出游，国王都会下令清扫、装饰城市，希望让悉达多看不到任何苦的痕迹，然而四种景象终究突破了这些防范。
犍陟的无声马蹄
传统认为，诸天神灵为悉达多的坐骑犍陟裹住马蹄，并使宫门守卫沉睡，使王子得以在夜色中悄然离开迦毗罗卫，无人察觉。
阿奴摩河
在阿奴摩河边，悉达多以剑断发，换上沙门之衣，并遣车匿返回，标志着他正式开始寻求觉悟。